Après un certain temps, il n’y avait toujours personne pour défier Stoke. La plupart des matchs de promotion comme celui-ci se déroulaient entre deux combattants du même niveau. Le coût de la perte de cette bataille était élevé de chaque côté. Par conséquent, la plupart des combattants du même niveau savaient que Stoke ne commencerait pas ce match sans être bien préparé, ce qui les faisait hésiter à relever le défi.

« Puis-je essayer ? » Dit Wang Tong en se dirigeant vers le ring.

À la surprise du public, le challenger n’était ni Kaédéien ni Ivantien, il était un garçon terrien. Malgré cela, la foule l’encouragea de manière tonitruante et l’applaudit pour son courage.

L’entrée de Wang Tong était beaucoup moins élégante que celle des autres concurrents, qui effectuaient généralement un superbe salto arrière ou une sorte de cascade pour monter sur scène. Au lieu de cela, Wang Tong grimpa la scène si maladroitement qu’il donnait l’impression qu’il allait tomber à tout moment. De temps en temps, il regardait en arrière comme s’il demandait l’aide du public. Néanmoins, il atteignit le sommet du ring.

« Einherjar Wannabe, êtes-vous sûr de vouloir faire ça ? » Demanda l’arbitre à Wang Tong. « Selon votre profil, c’est votre premier combat, si vous perdez dans un combat de promotion, cela pourrait entraver considérablement votre progression plus tard. »

« Ça ira. Je me battrai aussi longtemps que je le pourrai. » Wang Tong n’avait pas beaucoup de temps à perdre et voulait le terminer le plus tôt possible.

« Bordel, Stock n’a pas embauché ce noob n’est-ce pas ? »

« Non, je ne pense pas, j’ai entendu dire que Stock venait de Capth, un étudiant de deuxième année en fait. Je n’ai jamais entendu parler d’un élève de Capth aussi désespéré. »

« Je suppose aussi. » Ils étaient trop prétentieux pour tricher de toute façon. Dans la même veine, les étudiants de Capth étaient devenus de plus en plus puissants ces derniers temps. Qui pouvait s’attendre à autant de puissance d’un étudiant de deuxième année ? »

« D’où vient ce péquenaud de toute façon ? Il est suicidaire ! »

« Sans blague, Stock a décroché le jackpot ! Habituellement, les matchs de promotions sont les plus difficiles. »

« C’est son premier combat ? Pauvre gosse… »

« Hé, toi le mec Wannabe, descends de l’arène ! Stock n’a pas besoin d’une victoire gratuite. » Cria un des camarades bruyants de Stock sur Wang Tong. Lui et les autres camarades de classe avaient cru que Stock réussirait à monter de niveau ce soir et pensaient qu’une victoire aussi bon marché ne ferait que nuire à la réputation de Stock.

« M. Wannabe, veuillez confirmer votre défi. »

Wang Tong hocha la tête sans aucune hésitation car il ne voulait pas être embourbé dans les règles et conventions du jeu. C’étaient des choses dont il ne se souciait pas comparé au frisson d’un combat. Elles semblaient superficielles au Wang Tong endurci par la bataille qui avait versé du sang et des larmes sur Norton.

« Que le combat commence ! » Annonça l’arbitre.

« Voici les aperçus de nos concurrents :

Stoke : Dix-sept ans, combattant METAL axé sur la défense.

Équipé de la combinaison METAL de deuxième classe du Golden Shield -Type A, une disposition standard de qualité militaire.

Score : Trente-trois victoires et dix défaites.

Einherjar Wannabe : Seize ans.

Equipé de… non… Combinaison METAL. »

L’arbitre fut déconcerté en lisant le profil de Wang Tong. Il allait sans dire que tous les combattants de TPA auraient dû être équipés d’au moins une combinaison de niveau un, contrairement à Wang Tong qui ne portait actuellement rien.

« Monsieur. Wannabe, veuillez initier votre combinaison METAL, le combat est sur le point de commencer. »

« Quelle combinaison METAL ? Je n’en ai pas, faisons-le, ne nous gênons pas. » Déclara Wang Tong avec impatience car il ne se souciait pas d’utiliser une combinaison METAL et n’en avait jamais utilisé.

La foule se mit à bouillir devant l’arrogance de Wang Tong et sa confiance en soi sur-gonflée. Même ceux qui ne se souciaient pas de l’effet amplificateur de leur capacité offensive de la combinaison en avaient encore besoin pour se défendre, car la combinaison METAL était un moyen efficace, sinon le seul, de se défendre contre les frappes létales de GN sur leur chair mortelle.

Stock ne savait pas quoi faire de son adversaire, un noob naïf qui avait l’air plus musclé que les autres garçons de son âge, signe d’une modification potentielle du corps, un fait qui ne préoccupait guère Stock. Il avait envisagé de laisser tomber sa combinaison METAL par souci d’équité, mais Stock décida de jouer prudemment. Après tout, sa promotion était en jeu, ce qui en faisait un combat qu’il ne pouvait pas perdre. Dans l’intérêt du costume METAL de troisième niveau, qu’il en soit ainsi s’il devait l’obtenir avec une victoire à bas prix.

L’arbitre consentit à ce que Wang Tong ne porte pas de combinaison METAL. Il l’avait fait volontairement donc, en tout cas, le devoir d’un arbitre était d’assurer un combat équitable, mais pas la sécurité des combattants.

« METAL, activation ! »

Stock rugit alors qu’un morceau de cristal attaché à son poignet éclata en une balise brillante le long de laquelle une lame tranchante et un ensemble d’armures argentées émergèrent pour couvrir les parties vitales de son corps.

Wang Tong le regardait avec curiosité car c’était la première fois qu’il voyait une combinaison METAL en action réelle et cela avait immédiatement piqué ses intérêts.

« Hé mon pote, ne t’attends pas à ce que je te laisse tranquille parce que tu ne portes pas de METAL pour Dieu sait quelle raison. J’espère que nous aurons un bon combat ! »

Tous les étudiants de Capth étaient très polis et respectueux envers leurs adversaires sur le ring.

Wang Tong haussa les épaules et dit avec légèreté : « Pareil pour moi. »

Wang Tong remarqua alors une douce lueur s’échapper du corps de Stock lorsque celui-ci initia la tactique du Nirvana-X. Le public haleta lorsque la lueur atteignit leurs yeux. À l’insu de Wang Tong, cette lueur était une indication que la puissance de l’âme de Stock avait atteint vingt ‘sols’. En d’autres termes, Stock était digne de la combinaison METAL de troisième niveau dont l’exigence minimale de la quantité de sol du porteur était de vingt.

(Note de l’auteur : les combinaisons METAL de différents niveaux ont des exigences différentes de ‘sol’ de l’utilisateur. Les combinaisons METAL de niveau un nécessitent un sol, le niveau deux en requiert cinq, le troisième niveau en requiert vingt, et à partir de là, l’exigence augmente presque exponentiellement. Par exemple, pour en porter une du quatrième niveau, il faut cent sols ; plus de deux cents pour le cinquième niveau et la combinaison METAL du sixième niveau nécessite cinq cents sols. Grâce à cette exigence, le public peut estimer avec précision la capacité de combat d’un combattant en fonction du niveau de la combinaison METAL qu’il porte.)

« Je savais que ce gars avait réservé sa force ; on dirait qu’il a au moins vingt-cinq sols de puissance spirituelle. »

« Bah… il aurait dû monter de niveau maintenant, il a été trop modeste dans la progression de son ascension. »

Le résultat du match semblait évident.

Stock plongea vers Wang Tong, en utilisant la technique de frappe appelée ‘Coups Consécutifs au Vent’ – une technique d’arts martiaux standard enseignée à Capth.

En apparence simple et peu flatteuse, cette technique pouvait semer la peur dans le cœur d’un adversaire lorsqu’elle était utilisée correctement. Après des années de pratique, Stock l’avait maîtrisée. Il délivra les trois coups consécutifs impeccables qui formèrent une ligne droite qui pointait vers Wang Tong, même les intervalles de temps entre les trois frappes rapides étaient exactement les mêmes.

C’était le coup de grâce de Stock, il ne l’avait utilisé que deux fois sur neuf matchs avant celui-ci, et dans les deux cas, il l’avait utilisé à la fin du match plutôt qu’au début comme ici. Stock l’avait fait parce qu’il voulait terminer ce match de promotion rapidement et magnifiquement avec une victoire totale.

Malheureusement pour Wang Tong, il n’avait même pas la protection d’une combinaison METAL. Cela signifiait qu’une fois que les trois coups l’auraient atteint, il aurait perdu ce match. Tout le monde retint son souffle en anticipant la victoire apparente de Stock.

« … Stock a manqué ? » Le public tomba dans un état de désarroi.

Le but de Stock était évident, mais comment se faisait-il que les coups aient à peine effleuré la poitrine de Wang Tong ?

Wang Tong ne prêta pas attention aux poings qui venaient de passer près de son corps. Il fit un pas nonchalant sur le côté et porta un coup vers Stock. À la stupéfaction de tous, le coup de Wang Tong visait directement le bouclier de la combinaison METAL de Stock. Tout le monde pensait que c’était terriblement comique que Wang Tong se mette à tester sa chair humaine contre une combinaison METAL.

Stock pensait que c’était aussi un coup loufoque, mais il n’avait pas l’intention de rire car il était bouleversé et surpris que son coup de grâce ait été esquivé.

Le coup de Wang Tong tomba silencieusement, le visage de Stock se figea quand il entendit deux mots de la bouche de Wang Tong : « Trop lent. » Un moment, le corps de Stock était toujours debout et l’instant suivant… ‘bang’, son corps n’était plus debout et son bouclier MÉTAL s’était brisé.

Tout s’était passé trop vite ! Il y avait une seconde, ses amis levaient les bras dans l’excitation de la victoire à venir après avoir vu que Stock avait utilisé son coup de grâce. Mais une seconde plus tard, leurs bras étaient figés dans l’air, et leurs bouches étaient grandes ouvertes, mais aucune syllabe ne sortait de ces trous béants.

« Si tranquille… que s’est-il passé ? »

« Ce bouclier doit être une contrefaçon. Un produit de contrefaçon dans la ligue ATP ? »

« Il n’a pas brisé ce bouclier à main nue, n’est-ce pas ? »

« Est-ce un vrai Einherjar ? »

Il était dit que seuls les Einherjars ignoraient les combinaisons METAL au combat et qu’ils utilisaient rarement les combinaisons METAL en raison de leur pouvoir destructeur déjà immense.

Wang Tong se secoua la main de douleur et se dit : « Ça, ça fait mal, c’était un putain de sa mère de bouclier solide. » Il ne remarqua pas le regard stupéfait du public lorsqu’il se déconnecta et il ne pensait pas non plus que briser un bouclier METAL soit un gros problème. Pour lui, ce n’était que du gâteau, comparé à déchirer les Zergs vivants.