« Personne n’a survécu ? » demanda Cillin en fronçant les sourcils.

« Ce vaisseau de transport est actuellement en apesanteur et contient très peu d’oxygène. Un balayage énergétique du compartiment moteur a révélé qu’il est actuellement inactif, et je n’ai détecté aucun signe de vie en provenance du vaisseau jusqu’à présent. Bien sûr, il y a encore une chance qu’il y ait des survivants à bord, mais elle est très faible, répondit Moon. De plus, je ne peux pas obtenir plus de données car le système d’alimentation et le système de contrôle principal du vaisseau sont actuellement hors service. Bien sûr, cela changera si nous entrons à l’intérieur. Est-ce qu’on y va ? »

Cillin réfléchit un moment avant de se diriger vers la sortie de la salle de contrôle. « Czedow, Shusag, Moon et moi allons entrer dans le vaisseau pour voir. Cary, informe l’équipage de se tenir prêt au cas où nous aurions besoin que vous nous rejoigniez. »

« Bien reçu ! »

Shusag se rendit dans la salle de l’équipement et sortit d’un casier une combinaison protectrice, un masque respiratoire, une arme, une lame de poignet, une paire de bottes antigravité et plus encore. Certains de ces équipements étaient différents de ceux auxquels il était habitué dans l’armée, mais il put s’adapter car leurs fonctions étaient les mêmes.

Non loin de là, Tesoro l’appela : « Hé, vieil homme ! Sois prudent et ne te ridiculise pas trop, d’accord ? »

Shusag enfila les bottes antigravité, jeta un regard à Tesoro et claqua la langue de manière audible. « Tu crois que je suis aussi faible que toi ? » Après s’être complètement préparé, Shusag ébouriffa les cheveux de son fils jusqu’à ce qu’ils soient complètement en désordre et s’échappa avant que le garçon ne puisse lui faire des reproches.

Sur le côté, Asiya ne put s’empêcher de secouer la tête. Le père et le fils ne pouvaient-ils vraiment pas être honnêtes l’un envers l’autre ?

Cillin et Shusag durent enfiler des combinaisons protectrices, mais Czedow et Moon n’avaient besoin de rien de tel. Moon était visiblement excité à l’idée de partir en mission d’exploration car il aimait partir à l’aventure et découvrir de nouvelles choses. À cet égard, l’infiniment patient Sigma était son parfait opposé.

Alors que le vaisseau spatial s’approchait lentement du vaisseau de transport, Cillin, Czedow et Shusag attendaient sur une passerelle étendue tandis que Moon volait jusqu’à l’écoutille et s’y accrochait. La bande bleue clignotante sur sa visière indiquait qu’il décodait son mécanisme de contrôle.

Ssssh—

Il ne fallut pas longtemps pour que l’écoutille s’ouvre. Comme Moon l’avait dit plus tôt, l’intérieur était plongé dans l’obscurité car le système d’alimentation du vaisseau était soit endommagé, soit arrêté.

Cillin fit un signe de la main, et tous trois sautèrent vers l’écoutille ouverte. Lorsqu’ils atterrirent, leurs bottes antigravité s’accrochèrent à la surface et les maintinrent stables.

Wheeze s’apprêtait à charger tête baissée dans le vaisseau quand Cillin l’arrêta et dit : « Non. Reste avec nous. » À contrecœur, le chat gris s’assit à nouveau sur son épaule et regarda à gauche et à droite, observant le vaisseau avec ses sens.

« Nous entrons. » informa Cillin à Eudy avant de commencer à marcher.

« Il y a beaucoup de morts à l’intérieur. » dit Wheeze. Il avait déjà détecté les passages non loin d’eux.

« Veux-tu que je pirate le système d’alimentation principal et que j’allume le courant, Cillin ? » demanda Moon.

« Non, pas encore. Découvre d’abord ce qui ne va pas avec le système d’alimentation, mais ne laisse aucune trace. » Par cela, il voulait dire qu’il voulait que Moon découvre si la panne de courant avait été causée par un accident ou un sabotage.

« Compris. » Moon était très confiant dans ses propres capacités.

Alors qu’ils s’aventuraient plus profondément dans le vaisseau, ils virent rapidement les cadavres dont Wheeze avait parlé plus tôt. En raison de l’absence de gravité, les corps et le sang jaillissant des blessures flottaient en apesanteur. Certaines parties des murs étaient également maculées de traces de sang et d’empreintes de mains ensanglantées laissées par les victimes.

« Qui sont ces gens ? » demanda Shusag. « Ils ressemblent à des travailleurs normaux. »

« Je ne sais pas. » Cillin regarda leurs vêtements mais ne trouva rien qui puisse les identifier. Cela dit, il pouvait dire que leurs employeurs étaient des personnes puissantes en jugeant par le matériau de leur combinaison spatiale.

« Évitez de toucher les gouttelettes de sang et les caillots de sang autant que possible. Laissez-les tels qu’ils sont. » dit Cillin à Shusag et Czedow. Puis il regarda Wheeze et mit un accent particulier derrière son ton : « Et ne laisse pas d’empreintes de pattes ! »

« D’accord. » Wheeze rentra ses griffes et montra à Cillin ses petits coussinets. « Tu es content maintenant ? »

« Leurs tueurs… » dit Shusag en examinant un cadavre à proximité avant de pointer une blessure par arme blanche. « …sont très professionnels. »

Il était possible de juger de la compétence d’une personne avec sa lame d’après une coupure, et tout le monde ici n’avait qu’une seule coupure de couteau nette sur leurs points vitaux. C’était suffisant pour dire à Shusag que leurs tueurs étaient des professionnels.

Moon ouvrit une autre porte, et ils entrèrent dans la zone de contrôle de la soute principale. Il y avait encore plus de corps flottants ici, et certains de leurs visages étaient marqués par la peur et l’incrédulité. Peut-être le massacre avait-il été trop soudain pour qu’ils puissent réagir.

La plupart des victimes ne portaient pas d’arme. Une analyse génétique révéla que la plupart d’entre elles étaient des personnes ordinaires.

« Qu’en penses-tu ? » demanda Cillin à Shusag.

« C’est un massacre à sens unique commis par un groupe de tueurs bien entraînés et bien équipés. Ils ont à peine laissé de traces. De plus… » Shusag désigna un corps flottant non loin d’eux. « Ce type est plus fort que les autres, n’est-ce pas ? »

Cillin regarda la personne que Shusag désignait. Contrairement aux autres, celui-ci était mort d’une blessure par balle. Une analyse génétique lui apprit également qu’il était un génotype de rang A.

Dans l’AG, la force était mesurée par le rang des gènes d’une personne. Par conséquent, il était imprudent de sous-estimer une personne aux gènes de rang A même si elle n’avait pas reçu de formation professionnelle auparavant. C’était probablement pourquoi les tueurs avaient décidé de lui tirer dessus au lieu de le poignarder comme les autres. La balle qui lui avait ôté la vie semblait posséder un pouvoir de pénétration incroyable étant donné que son cœur avait presque été complètement détruit, mais la balle elle-même possédait peu de caractéristiques définissables qui pourraient révéler le modèle de l’arme utilisée pour la tirer. Les tueurs avaient clairement préparé cela aussi.

Tout le monde ici portait la même combinaison spatiale, mais les tueurs avaient pu séparer les personnes de rang A des autres. Cela signifiait que les tueurs avaient élaboré leur plan meurtrier avec une connaissance claire de l’équipage de ce vaisseau jusqu’au niveau de leur force individuelle.

Cillin demanda à Shusag : « Sais-tu écrire un rapport ? »

Shusag répondit : « Oui. Dans l’armée, j’avais l’habitude d’écrire des rapports récapitulatifs chaque fois que je revenais de mission. »

« Écris-en un quand nous serons de retour au vaisseau. »

« Pas de problème. »

Ils firent le tour de la zone. La soute avait été vidée de son contenu, et à en juger par les résidus, il y avait des blocs d’énergie de haute qualité, certains métaux rares et des équipements haut de gamme.

« Tant de choses de valeur. Je me demande qui est le propriétaire de ce vaisseau de transport ? Je peux déjà l’imaginer vomissant du sang en apprenant sa perte. » dit Wheeze paresseusement et avec déception. Il avait espéré piller quelques objets de valeur et engraisser sa bourse secrète pendant ce voyage, mais il s’avéra qu’il n’y avait rien du tout.

« Ces gens ont dû engager des gardes puissants pour protéger leurs objets de valeur, non ? Alors, où sont-ils ? » demanda Shusag. Jusqu’à présent, il n’avait vu personne qui pourrait être un garde. Bien qu’il y ait eu quelques personnes fortes parmi les corps, elles étaient trop peu nombreuses pour être l’équipe de sécurité.

« Il y a un type là-bas qui pourrait être celui que nous cherchons. » dit Czedow en désignant un passage. Ses sens lui disaient que le corps était clairement plus fort que les autres.

Le passage que Czedow désignait menait à la soute, et il y avait un escalier en colimaçon menant à l’étage supérieur autour d’un coin. Le coin menait à la salle de contrôle et à la soute d’un côté, et aux toilettes de l’autre. Il y avait deux autres gardes flottant au coin en plus de celui que Czedow avait désigné plus tôt. Ils avaient tous succombé à une seule balle.

« Avez-vous besoin de renforts, commandant ? » demanda Cary par les communications.

« Pas encore. » Cillin craignait que trop de cuisiniers ne gâtent la sauce. Il ne voulait laisser personne savoir qu’ils étaient venus ici avant.

« Je suppose que l’étage supérieur est la salle de repos de l’équipe de sécurité. »

Shusag s’apprêtait à monter quand Czedow l’attrapa.

« Attends. Du poison. »

« Quoi ? » Shusag retira immédiatement ses pieds.

« Il est à peine perceptible à ce niveau, mais la concentration est beaucoup plus élevée à l’étage. » dit Czedow.

« Il a raison. Ce gaz toxique est mortel pour le corps humain au-delà d’un certain niveau. » confirma Moon après avoir analysé les données de Czedow.

Cillin et Shusag inspectèrent leur combinaison protectrice avant de mettre le masque respiratoire. Il se dilata et couvrit complètement leur tête. Il n’y avait pas d’espace entre le masque et la combinaison.

« Allons-y. »

Plus ils montaient, plus le gaz toxique devenait épais. Après être montés, ils découvrirent que l’entrée menant à l’étage suivant était partiellement fermée. Il y avait un espace juste assez grand pour que le gaz s’infiltre.

« Prêt ? » Moon regarda Cillin. Une fois que Cillin lui eut fait signe que oui, la porte s’ouvrit complètement.

Le spectacle derrière la porte était très répugnant.

Le gaz toxique était un agent corrosif qui détruisait les nerfs de quiconque l’inhalait ou entrait en contact physique avec lui. La nécrose se propageait progressivement dans tout le corps et faisait gonfler la chair et la graisse comme une bulle. Lorsque le processus était terminé, les victimes ressemblaient plus à des tumeurs malignes qu’à des humains. La pièce en était remplie.

L’espace entre la porte était le résultat d’un coup de feu, mais le gaz toxique était si mortel que c’était tout ce que les gardes avaient réussi à faire avant de rendre leur dernier souffle.

Les deux gardes qui étaient morts au coin étaient probablement en train d’aller aux toilettes quand l’attaque au gaz avait commencé. Malheureusement, leur chance n’avait pas tenu face aux tireurs d’élite qui rôdaient dans les parages.

« La plupart de ces personnes sont de rang A. » dit Cillin après avoir analysé les corps. Leur armure et leur tenue confirmaient également qu’ils étaient les gardes du vaisseau de transport.

Mais pourquoi étaient-ils tous rassemblés au même endroit ?

« Peux-tu découvrir qui est leur chef, Moon ? » demanda Cillin.

« Je ne suis pas sûr. Je vais essayer de restaurer leurs journaux de communication. Une grande partie des enregistrements du vaisseau sont altérés dans une certaine mesure. »

Le fait que les tueurs aient pu modifier les journaux de surveillance et même les journaux de communication signifiait probablement qu’il y avait un espion parmi le vaisseau de transport. S’ils pouvaient restaurer ces journaux, ils pourraient peut-être découvrir l’identité de ces tueurs plus facilement.

Il s’avéra que celui qui avait altéré les enregistrements du vaisseau était un expert. Malgré les efforts combinés de Moon et Wheeze, une petite partie des données avaient été effacées si minutieusement qu’il était impossible de les récupérer, mais seulement une petite partie.

En regardant les journaux de communication, il semblait que les gardes avaient été convoqués dans la salle de repos. La seule personne qui avait l’autorité de faire cela était soit le capitaine de la sécurité lui-même, soit le capitaine de ce vaisseau de transport.

« La convocation a été envoyée depuis la passerelle. » dit Moon.

« Nous n’avons vu personne sur la passerelle quand nous avons vérifié la zone de contrôle. » dit Shusag. Il se souvenait très bien de cela car il se demandait pourquoi il n’y avait pas de corps là-bas.

Cillin réfléchit un moment avant de dire : « Retournons-y et jetons un coup d’œil. Moon, continue à restaurer toutes les informations que tu peux avec Wheeze, et envoie-moi aussi la liste de l’équipage une fois que tu l’auras. Tu peux le restaurer, n’est-ce pas ? Si tu ne peux pas, je le ferai moi-même. »

« Bien sûr que nous pouvons ! » répondirent Wheeze et Moon en même temps.

Après avoir fermé la porte de l’escalier, Cillin et Shusag retournèrent dans la zone de contrôle et se rendirent sur la passerelle. Logiquement, le corps du capitaine devrait se trouver quelque part par ici, mais il n’y avait rien. Ils n’avaient vu personne qui pourrait être le capitaine dans d’autres parties du vaisseau non plus, bien qu’ils n’aient pas fouillé chaque recoin de cet endroit. Peut-être que le capitaine s’était caché dans un coin ou quelque chose comme ça ?

« Non, il est juste ici. » Czedow désigna soudain l’air. « Ou plutôt, son corps aurait été ici s’il n’avait pas été atomisé. La composition atmosphérique de la passerelle est clairement différente de celle de l’extérieur. Je l’ai comparée au corps humain et j’ai trouvé les atomes d’environ deux personnes. »

Shusag sentit un frisson lui parcourir l’échine. Qui diable étaient ces tueurs, et qu’est-ce qui les avait poussés à commettre une telle atrocité ? C’était déjà assez grave qu’ils aient massacré un vaisseau entier de personnes, mais aller jusqu’à désintégrer leurs corps en atomes ?

« Deux ? En supposant que l’un d’eux était le capitaine du vaisseau, qui est l’autre personne ? Pourquoi se donner la peine de les effacer de l’existence, littéralement ? Qu’est-ce qu’ils cachent ? » se demanda Cillin.

« Hé, c’est le capitaine du vaisseau. » Moon leur envoya une photo avec une brève description. Cillin ne reconnut pas l’homme, et Czedow ne le trouva pas non plus dans sa base de données.

« Envoie-moi les autres profils. » dit Cillin.

Moon fit ce qu’il lui demandait. Les photos défilèrent sur l’écran.

« Attends ! » dit soudain Cillin. « Recule de deux profils. Oui, c’est celui-là ! »

L’homme sur la photo était la personne responsable de la sécurité. Il avait un physique moyen et presque aucun trait distinctif. C’était le genre de personne qui pouvait se fondre dans une foule aussi facilement qu’une brise. Mais Cillin se souvenait encore de lui bien que quelques années se soient écoulées depuis leur dernière rencontre.

La première fois que Cillin avait rencontré Aiflon Douance, c’était lors de la première mission à laquelle il avait participé en tant que Hunter de l’Escadron 6 B de la Vanguard. Il avait combattu deux de ses gardes du corps à l’époque, et l’homme sur la photo était celui qu’il avait envoyé valser.

Cela clarifiait quelques points. Premièrement, ce vaisseau de transport transportait les marchandises appartenant à la famille Douance. Deuxièmement, de grands efforts avaient été déployés pour dissimuler l’existence de ces marchandises. L’absence de caractéristiques identifiables sur la combinaison spatiale de l’équipage en était la preuve. Ils n’avaient jamais prévu de s’exposer, et s’il s’était agi d’un vol ordinaire, les pirates de l’espace n’auraient jamais réalisé à qui appartenaient les marchandises.

Qui étaient les tueurs qui avaient osé voler la famille Douance, et à quelle faction appartenaient-ils ? Avec cette nouvelle révélation, Cillin devina que la deuxième personne qui avait été atomisée était ce garde du corps.

« Connais-tu ce type ? » demanda Shusag.

« Oui. Il travaille probablement pour la famille Douance, mais ce ne sont que des suppositions pour l’instant. »

« Une famille ? Y a-t-il un complot en jeu ? »

« Le Douance que je connais ne mènerait jamais une opération sans préparation, mais le fait est que ses hommes se sont fait massacrer à sens unique. Cela ne peut signifier qu’une chose : il y a un espion dans ses rangs. Quoi qu’il en soit, rassemblons quelques données supplémentaires et quittons cet endroit. »

« Pourquoi rassemblons-nous ces données ? Et avec autant de prudence, qui plus est ? » demanda Shusag en désignant les corps, le sang et les images que Moon leur avait envoyées.

« Nous sommes venus jusqu’ici, alors nous ne pouvons pas repartir les mains vides. La prudence est de mise pour éviter de se retrouver impliqué dans la toile. À l’avenir, nous pourrons peut-être convertir ce que nous avons appris aujourd’hui en quelque chose de rentable. »

« Rien n’est jamais facile, hein. » Shusag laissa échapper un soupir.

« J’aimerais bien économiser du temps et des efforts, mais chacun de ces vieux bâtards est plus rusé que le suivant. Des contingences multiples sont nécessaires si l’on veut voler dans leurs poches, sinon ils pourraient très bien se retourner contre nous même si nous leur avons rendu service. »

« À combien estimes-tu le profit que nous pourrions tirer de cette enquête ? »

« Je ne sais pas encore. Je suppose que cela dépend des efforts que nous y mettons. »

« Compris ! » Shusag fit un signe de tête à Cillin avant de partir inspecter les blessures et d’autres choses en détail. L’ancien combattant était assez familier avec l’art d’inspecter les blessures, d’imaginer les adversaires, d’estimer les niveaux de puissance et autres. Il n’avait peut-être pas servi dans l’armée depuis très longtemps, mais il n’avait pas perdu toutes ses habitudes professionnelles. Cela rendait également plus facile l’écriture du rapport plus tard.

Cillin alla vérifier le compartiment moteur. Les signes de sabotage étaient très évidents ici. Quelqu’un était entré dans le compartiment moteur et avait coupé l’alimentation principale pour empêcher le vaisseau de bouger. Puis, ils avaient trafiqué le système d’alimentation et modifié la gravité du vaisseau. Enfin, ils avaient massacré l’équipage pendant qu’ils étaient confus.

Avant de quitter le vaisseau de transport, Cillin dit à Moon de mettre en place un programme de surveillance au cas où quelqu’un déciderait de monter à bord pour une raison quelconque.

Après être retournés au vaisseau spatial, Cillin appela à une petite réunion et informa les autres de ne pas parler du vaisseau de transport. C’était parce que cela attirerait des ennuis inutiles.

« D’accord, oublions cela et parlons d’autre chose. » Cillin désigna une planète sur la carte stellaire. « Voici notre destination. Pour être franc, nous allons chasser du gibier. »

« D’accord ! Tu veux faire un concours pour voir qui peut chasser le plus de gibier cette fois, Xiao Shang ? » dit Cary en regardant Xiao Shang d’un air de défi. L’homme aux huit bras répondit immédiatement :

« Bien sûr ! Je n’ai pas peur de toi ! »

« Je veux participer aussi ! » dit Tang Qiuqiu en levant la main avec enthousiasme.

Cillin laissa l’équipage à son amusement et retourna dans sa chambre pour faire une courte sieste. Cinq minutes plus tard, il jeta un coup d’œil au Wheeze visiblement agité.

« Eh bien, qu’y a-t-il ? Parle. »

« Que veux-tu dire ? Ce n’est rien. » Wheeze s’arrêta dans son élan et détourna le regard, mais son ton manquait clairement de conviction.

Cillin pinça ses oreilles poilues et les tira légèrement vers le haut. « Vraiment ? »

« R-vraiment. »

« D’accord alors. » Cillin lâcha prise et fixa Wheeze sans ciller. La queue du chat stupide se mit à se figer de plus en plus jusqu’à ce qu’il finisse par abandonner et crache une gemme rouge.

La gemme rouge était à peu près de la taille de l’ongle de Cillin et aussi rouge que le sang. Avec une source de lumière, la gemme brillait comme un objet démoniaque qui ne pouvait s’empêcher d’enchanter quiconque la voyait.

Il y avait cependant une cassure à sa surface. C’était comme si le sommet de la gemme avait été coupé par quelque chose.

La capacité de Wheeze à identifier la valeur s’améliorait de mieux en mieux ces derniers temps, alors quand il vit la gemme au milieu de la chair et du sang flottants, il l’avala la seconde où Cillin regarda ailleurs. Il était certain que la gemme valait au moins cent biscuits au poisson. Un problème cependant : Cillin lui avait explicitement dit de préserver la scène autant que possible. C’était pourquoi Wheeze s’était agité jusqu’à présent.

Cillin regarda la gemme rouge avant de la placer dans une petite boîte. « Nous allons la garder ici pour l’instant. Si elle s’avère inutile, alors je la vendrai et t’achèterai de la nourriture. »

Wheeze était très satisfait de la réponse de Cillin. Maintenant qu’il était libéré de ses démons, il se recroquevilla rapidement en boule à côté de Cillin et commença à somnoler. Il devait récupérer suffisamment d’énergie pour la chasse plus tard, voyez-vous.

Cillin avait les yeux fermés aussi, mais il n’était pas vraiment endormi. La source de sa perplexité n’était autre que la gemme que Wheeze avait volée sur le vaisseau. La gemme était visiblement précieuse, et à en juger par sa forme, elle était tombée de la bague d’une femme. Cependant, Cillin n’avait trouvé personne qui pourrait porter une bague comme celle-ci dans le profil de l’équipage. Moins d’un dixième de l’équipage du vaisseau de transport était féminin, et elles étaient toutes des personnes ordinaires.

Alors qui… était cette femme mystérieuse qui pouvait s’offrir une gemme rouge comme celle-ci ?