Cillin ne s’est pas immédiatement lancé à la recherche de la boîte noire de Moon pour deux raisons : premièrement, les affaires de Guan Feng étaient plus urgentes, et deuxièmement, Cillin voulait se faire discret avant de passer à l’action. Pour parler métaphoriquement, il avait récemment déclenché un véritable incendie dans l’Empire, et pratiquement tout le monde avait les yeux rivés sur lui. Il serait problématique que quelqu’un découvre l’existence de la boîte noire à cause de sa précipitation.

Comme le maître de Sigma l’avait dit de son vivant, certains secrets doivent rester dans l’ombre. Dans ce cas, Cillin ne savait même pas s’il pourrait trouver la boîte noire ni s’il pourrait l’utiliser pour rouvrir le Raccourci. Il valait donc mieux ne révéler son existence à personne.

Cillin et Guan Feng passèrent presque toute la journée dans l’atelier de ce dernier tandis que Wheeze et Moon s’amusaient à l’extérieur. Wheeze était ravi d’avoir enfin trouvé quelqu’un avec qui jouer à la balle.

Dès que Moon attrapa la balle que Wheeze lui avait lancée, il comprit instantanément qu’elle était faite avec les écailles de ce petit serpent rencontré il y a longtemps. Pendant qu’ils jouaient, Wheeze raconta à Moon leur rencontre avec la Vipère Noire.

Peu de gens avaient gagné la confiance de la Vipère Noire elle-même, encore moins reçu un cadeau de sa part. Si Moon avait encore des doutes sur la fiabilité de Wheeze et de Cillin auparavant, ce n’était plus le cas maintenant. À tout le moins, ils étaient bien plus dignes de confiance que la famille Xi à ce moment précis.

Xi Kai en aurait craché du sang s’il avait pu lire dans les pensées de Moon. Depuis quand leur création faisait-elle plus confiance à un étranger qu’à la famille de son propre créateur ?

En montrant le cadeau de la Vipère Noire à Moon, Wheeze avait involontairement amélioré de manière significative l’opinion du robot sur lui-même et sur Cillin. De plus, leur forte relation rappela à Moon le bon vieux temps où les cinq et leur maître vivaient encore ensemble.

Pendant que Cillin et Guan Feng s’occupaient de leur projet, Moon profita également des matériaux de l’atelier pour améliorer ses propres pièces. Il remplaça ses anciennes pièces par des nouvelles et installa même une arme dissimulée dans son corps. Ni Cillin ni Guan Feng ne savaient exactement de quel type d’arme il s’agissait, car seul Wheeze était présent lorsque Moon procédait à cette auto amélioration. Quelle que soit cette arme, elle ne présageait rien de bon pour ses futures victimes, étant donné qu’elle était le fruit de la collaboration entre Moon et Wheeze.

Cillin dut concentrer toute son énergie sur le projet de Guan Feng, au point qu’il n’eut littéralement pas le temps d’assister à ses cours malgré son retour à AF1. Heureusement, aucun des professeurs ne se plaignit, non seulement parce que Guan Feng les avait informés de l’indisponibilité de Cillin à l’avance, mais aussi parce que le jeune homme jouissait d’un statut spécial. Il avait le privilège de ne pas assister aux cours sans subir de conséquences, et il était désormais célèbre — ou plutôt infâme — dans le cercle académique.

Cillin avait dit ce que beaucoup n’osaient pas dire et fait ce que beaucoup n’oseraient jamais faire de leur vie. Même maintenant, la tempête qu’il avait déclenchée ne s’était pas complètement calmée, et le statut de certaines théories établies n’avait jamais été aussi menacé. Pendant que tout le monde observait, le coupable et son mentor travaillaient jour et nuit sur un projet d’ingénierie ayant attiré l’attention de l’armée. Beaucoup avaient probablement oublié que Cillin avait été officiellement admis au RAS comme membre du département d’ingénierie, et non du département de virologie…

Finalement, après une période exténuante de travail presque ininterrompu, Cillin termina le composant le plus important et le plus complexe du projet de Guan Feng. Ce dernier était également presque remis de sa blessure, si bien que Cillin n’avait plus besoin de tout gérer seul. Les tâches restantes n’étaient plus qu’une formalité, et Guan Feng permit à Cillin de quitter l’atelier pour souffler un peu.

Cela faisait des jours qu’il était coincé dans l’atelier, et lorsqu’il en sortit, il ne trouva ni Wheeze ni Moon. Il ne doutait pas que le duo infernal soit parti semer la pagaille quelque part.

Cillin mangea à satiété et s’étira pour détendre ses muscles engourdis. Alors qu’il s’apprêtait à retourner à l’atelier pour aider Guan Feng à terminer le travail, il reçut soudain un appel d’un superviseur d’AF1, plus précisément de la personne responsable des animaux. Cillin devina immédiatement que Wheeze et Moon étaient derrière tout cela. Et il avait raison. Le superviseur lui annonça qu’une bagarre avait éclaté dans l’enclos des animaux — ce qui n’avait rien d’inhabituel — mais en arrivant sur place, Cillin fut surpris de trouver deux visages inconnus. Enfin, peut-être pas Wheeze, mais Moon était certainement un étranger que personne n’avait vu auparavant. Tout le monde savait que Cillin était le gardien de Wheeze, alors le superviseur l’avait contacté immédiatement.

Quand Cillin arriva, les animaux recevaient une sévère réprimande de la part du superviseur. Le gigantesque King Kong baissait la tête avec une expression de désarroi. Presque tous les autres affichaient une expression similaire, sauf Wheeze et Moon. Ces deux-là fixaient le superviseur d’un regard accusateur, comme si c’était sa faute d’être intervenu. Cillin remarqua des traces de griffes sur le visage de deux autres superviseurs, évidemment l’œuvre de Wheeze.

Wheeze perdit immédiatement son attitude de voyou en voyant Cillin. Moon jouait les innocents comme un enfant sage qui n’avait rien à voir avec la bagarre, et cela aurait pu marcher si tout le monde ne l’avait pas vu envoyer un rhinocéros valser dans les airs d’un coup de poing.

« Une bagarre, hein ? »

Les oreilles de Wheeze s’affaissèrent encore plus.

Cillin se plaça devant les deux fauteurs de troubles et les observa tour à tour. Le robot regardait le sol et jouait avec ses doigts, tandis que Wheeze jetait des regards partout, l’air plus suspect que jamais. Cillin souleva Wheeze par la peau du cou et lui ouvrit la bouche. Il y trouva immédiatement des morceaux de peau et de tissu suspects coincés entre ses gencives, et le pire était qu’ils ne provenaient pas tous de la même espèce. Seul Dieu savait combien d’animaux Wheeze avait réussi à harceler avant que les superviseurs n’interviennent. Il se souvenait encore de ce pauvre petit crocodile qui s’enfuyait en pleurant à chaque fois qu’il voyait Wheeze, après avoir reçu une morsure mémorable.

Wheeze et Moon ne faisaient pas partie de la bande des animaux, alors Cillin dut payer pour les dégâts qu’ils avaient causés. Il s’assura d’agiter le reçu sous le nez de Wheeze après avoir réglé la facture, ce qui glaça le cœur du chat gris. Comment aurait-il pu savoir qu’une simple bagarre coûterait autant d’argent ?! S’il avait su, il n’aurait jamais écouté les murmures diaboliques de Moon et participé à cette bagarre. Il serait resté un bon spectateur, savourant simplement la scène depuis les coulisses… Wheeze compta sur ses griffes et réalisa que la somme payée équivalait à deux cents kilos de biscuits au poisson nouvelle saveur. Deux cents kilos de biscuits au poisson, envolés…
Moon détourna le regard et feignit l’ignorance dès qu’il remarqua ce à quoi Wheeze pensait.

Cillin donna une tâche à Moon et Wheeze pour éviter que ces deux fauteurs de troubles ne causent des ennuis dès qu’il détournerait son regard. Il leur donna une liste de noms et leur dit de garder un œil sur les personnes figurant sur cette liste, ou plus précisément sur leurs activités sur le forum Return. Il était sûr que Wheeze et Moon ne seraient pas découverts, même s’ils devaient observer tout le monde sur la liste en même temps.

Lorsqu’il retourna à l’atelier, Wheeze fouetta Moon avec sa queue avant de demander : « As-tu fini de collecter les échantillons ? »

« Plus ou moins, oui. »

Moon incita Wheeze à se joindre à la bagarre parce qu’il voulait collecter des échantillons de leur sang. Bien qu’AF1 dispose d’une base de données sur tous les animaux présents à AF1, le robot Origin préférait effectuer lui-même l’analyse. C’était l’une des habitudes et caractéristiques qu’il avait héritées de la génération de pointe de la famille Xi.

« Pourquoi en as-tu besoin ? » demanda Wheeze.

« Je ne sais pas encore, je fais ça par habitude pour l’instant. Qui sait, cela pourrait être utile un jour. Et même si ce n’était pas le cas, c’est dans nos circuits de collecter des données. J’aime avoir une énorme base de données. »

Wheeze acquiesça. Autrefois, il était comme Moon, jusqu’à ce qu’il devienne de plus en plus paresseux. Le chat gris repoussa ce sujet dans son esprit et ne pensa plus jamais à cela.

Wheeze et Moon étaient des paresseux et des fauteurs de troubles, mais ils n’étaient pas assez stupides pour repousser la tâche que Cillin leur avait donnée. Ils réalisèrent rapidement pourquoi il leur avait demandé de surveiller les personnes sur la liste.

Relativement parlant, toutes les personnes sur la liste étaient des experts dans l’étude de l’espace, des trous de ver et d’autres sujets pertinents. Certains étaient des personnes célèbres, mais d’autres étaient si modestes qu’ils étaient pratiquement inconnus. En fait, certains d’entre eux ne pouvaient jamais révéler leur véritable identité, car ils étaient des extraterrestres, des esclaves ou avaient d’autres identités sensibles. Cela était particulièrement vrai pour les esclaves. Si leurs acheteurs apprenaient qu’ils faisaient des recherches en secret, ils seraient exécutés à coup sûr.

Après que Cillin eut terminé son propre travail, il sortit à nouveau de l’atelier pour vérifier Wheeze et Moon. Il était très satisfait du résultat. Après une brève sélection, il commença à étudier des cartes stellaires et à planifier son prochain mouvement.

Cillin n’avait pas l’intention de mettre tous ses œufs dans le même panier, ou dans ce cas, la boîte noire. Ce serait génial s’il pouvait la trouver, bien sûr, mais s’il ne parvenait pas à la trouver, il devait développer la technologie pour traverser les systèmes stellaires par lui-même. Bien sûr, il n’était pas assez idiot pour croire qu’il pourrait faire cela seul. Pour commencer, il n’était pas un expert dans ce domaine. Bien qu’il ait absorbé une tonne de connaissances pertinentes, il savait que cela ne suffisait pas à combler le fossé entre lui et les vrais experts. Chacun a son propre domaine d’expertise, et Cillin n’avait aucun problème à admettre qu’il y avait des gens meilleurs que lui dans certains domaines.

Le premier choix de Cillin n’était bien sûr pas les chercheurs célèbres de l’industrie. Il commencerait par les experts anonymes.

L’emplacement du trou de ver instable était assez éloigné de la région de l’étoile capitale, il passerait donc près de certaines des planètes d’origine de ses cibles. Cillin décida de les vérifier et de sécuriser leur aide s’ils s’avéraient aussi capables qu’il le pensait.

Cillin collaborait avec Xi Kai sur cette affaire, alors il lui donna une partie de la liste de noms. Xi Kai promit de surveiller ces personnes avec ses robots et de fournir à Cillin des informations pour l’aider à mieux décider s’ils étaient vraiment les experts qu’il recherchait.

Xi Kai était toujours profondément intéressé par les robots Origin, mais il voulait aussi explorer le monde d’origine de la famille Gen et un tout nouveau système stellaire. Il pourrait peut-être y trouver un moyen de recréer les robots Origin, et Sigma y était de toute façon.

Lorsque le projet de Guan Feng fut complètement terminé, l’attention portée à Cillin commença enfin à se dissiper. Récemment, les académiciens étaient plus préoccupés par la possibilité que des théories existantes soient renversées. En fait, chaque grand débat sur Return avait provoqué une énorme onde de choc dans le cercle académique. De nombreux progrès et percées avaient été réalisés grâce à ces débats.

Dans le passé, les gens préféraient faire référence ou répéter l’expérience ou la recherche d’une autre personne avec de légères différences. Par exemple, le chercheur A avait étudié le matériau B en utilisant l’expérience C, alors un autre chercheur réaliserait exactement la même expérience mais changerait le matériau B pour le matériau D. Ces types de recherches coûtaient de l’argent et du temps bien qu’elles soient presque identiques, et elles ne donnaient presque jamais lieu à des percées majeures ou à une utilisation pratique.

Mais aujourd’hui, de nouveaux débats, de nouveaux sujets et de nouveaux projets étaient découverts et étudiés presque tous les jours, et c’était exactement ce type d’activité nouvelle que l’Empereur Bouddha Mist souhaitait voir. Toutes ces recherches ne porteraient pas forcément leurs fruits, mais c’était tout de même bien mieux que la vieille situation où l’on finançait la répétition d’expériences existantes et offrait aux chercheurs paresseux l’excuse de paraître occupés alors qu’ils ne l’étaient pas.

Après avoir confirmé que la majorité des regards étaient tournés ailleurs, Cillin quitta secrètement la région de l’étoile capitale. Tout le monde pensait qu’il était encore en train de travailler dans l’atelier de Guan Feng.

« Devons-nous vraiment créer notre propre boîte noire ? » demanda Moon.
Lui et ses compagnons décédés avaient déjà fouillé la zone — y compris l’endroit où Genya avait été emmené de force dans un autre système stellaire — plusieurs fois, mais ils n’avaient jamais trouvé quelque chose d’utile. Aujourd’hui, Moon avait perdu tout espoir de trouver la boîte noire, mais pour une raison inconnue, il pensait que Cillin pourrait bien accomplir ce que d’innombrables personnes n’avaient pas réussi à faire depuis un millénaire.

Moon était un robot, donc il pouvait se permettre d’attendre des décennies avant que ses efforts portent leurs fruits. Mais Cillin n’était qu’un humain, et il n’était même pas près d’avoir la longévité d’un robot. C’était la principale raison pour laquelle Moon avait prélevé des échantillons de sang des animaux d’AF1. Tous les animaux qu’il avait sélectionnés avaient des durées de vie assez longues, et certains pouvaient même vivre plusieurs siècles. C’était la première fois depuis des siècles que Moon trouvait un humain qui était à la fois talentueux et agréable selon ses critères, alors il voulait renforcer sa base de données et trouver un moyen d’étendre la vie de Cillin en toute sécurité.

Il existait en réalité plusieurs façons d’étendre la vie d’un humain, comme l’hibernation induite artificiellement ou la modification chimique. Cependant, ces modifications affectaient généralement le cerveau, et Moon n’était pas prêt à étendre la durée de vie de Cillin au prix de son QI. C’était la même raison pour laquelle aucun des anciens membres de la famille Xi n’avait choisi d’étendre artificiellement leur durée de vie, bien qu’ils aient la technologie et la capacité de le faire. Il n’en avait même pas parlé à Wheeze.

Cependant, Moon avait négligé un détail. Il ne savait pas que la constitution de Cillin était bien différente de celle d’un humain standard. C’était la raison pour laquelle Wheeze ne s’inquiétait jamais que la vie de Cillin soit de courte durée. Après tout, ils appartenaient à des ‘races’ similaires.

La première planète que Cillin allait visiter n’était en aucun cas une planète bien développée. Elle était presque aussi arriérée que la planète du Vieux Chang. Il y avait une nette séparation entre la zone des gens du peuple et la zone urbaine, et surtout, un tiers de la population était composée d’extraterrestres ; principalement des extraterrestres esclaves.

Le gouvernement planétaire favorisait les citadins par rapport aux gens du peuple, et ils favorisaient définitivement les humains par rapport aux extraterrestres universellement détestés. Ces derniers étaient la plus basse existence sur toute la planète et la principale source de main-d’œuvre bon marché. À moins qu’un extraterrestre ne soit prêt à travailler comme esclave, l’unique endroit où il pouvait aller était la zone des gens du peuple, misérable et terrible.

Cillin n’eut pas besoin de lever le petit doigt. Wheeze et Moon avaient facilement contourné le réseau de défense planétaire et protégé son vaisseau spatial de toute détection. Il vola vers un endroit caché où les robots l’attendaient.

« Voici les dernières données de la cible. Sa santé est assez mauvaise, cependant. Si la situation continue, il ne vivra pas au-delà de cette année », rapporta le robot chargé de surveiller la cible, parmi d’autres informations.

Cillin s’y attendait. Les recherches de la cible pouvaient être très nuisibles au corps humain, c’est pourquoi les instituts de recherche construisaient couche après couche de protections pour empêcher leurs chercheurs de succomber aux effets. Et même dans ce cas, ils devaient recevoir des soins médicaux réguliers pour s’assurer que leurs corps ne subissaient pas de changements malins en raison des radiations ou d’autres perturbations énergétiques.

D’autre part, l’environnement et les conditions de recherche de la cible étaient inférieurs à ceux des instituts de recherche sous tous les aspects possibles. Il ne pouvait manifestement pas se permettre un laboratoire de recherche avec des conditions de sécurité parfaites. Il ne pouvait pas non plus se permettre de dépenser des tonnes d’argent pour des soins médicaux réguliers. Son état physique s’était détérioré depuis longtemps, et le manque de traitements meilleurs n’avait fait qu’accélérer son déclin. Il y a même eu un moment où plusieurs parties de son corps ont montré des signes de croissance maligne successivement. C’était presque un miracle qu’il soit encore en vie aujourd’hui.

Après avoir accepté la fausse pièce d’identité que le robot lui tendait, Cillin, Wheeze et Moon commencèrent à se diriger vers la ville. Sa fausse identité lui offrait plus de liberté et réduisait l’attention qu’il aurait pu attirer sur cette planète autrement.

Cillin se rendit d’abord dans un endroit à la périphérie de la ville. Sa cible vivait en réalité dans la zone des gens du peuple, mais il avait d’autres projets en tête.

Il renvoya également le robot vers la cible au cas où quelque chose se passerait pendant son absence.

Le centre-ville était sans aucun doute la partie la plus prospère d’une ville, et plus on s’éloignait du centre-ville, plus les choses devenaient lugubres, jusqu’à ce qu’on arrive à la zone des gens du peuple.

Dans une petite ruelle tranquille, trois jeunes gens habillés de manière voyante traînaient une jeune femme qui luttait vers les parties les plus profondes de la ruelle. L’un d’eux lui couvrait la bouche pour empêcher ses cris d’être entendus. Ils gardaient une prise de fer sur ses membres, et un sourire sinistre était collé sur leurs lèvres.

Des gens passaient devant la ruelle et voyaient la lutte, mais ils l’ignoraient simplement et continuaient leur chemin presque comme si c’était une scène ordinaire. Les trois hommes étaient clairement des mauvais garçons, et se mêler de leurs affaires ne conduirait qu’à des ennuis. De plus, quiconque les fixait trop longtemps recevait un regard menaçant du genre « regarde-moi encore une fois et je t’arrache les yeux », si bien que les gens étaient encore moins enclins à aider la jeune femme.

Après que les trois jeunes hommes aient traîné la fille jusqu’au bout de la ruelle, ils la jetèrent contre le mur et fermèrent complètement le passage. Il n’y avait rien ici, à part des souris, des mouches et une tonne de déchets.

Cette ruelle était si isolée que même les robots de nettoyage la fréquentaient à peine, sans parler des patrouilles. Ainsi, cette ruelle et d’autres endroits similaires étaient des points chauds pour les gens de l’ombre pour mener des affaires louches et parfois des corps morts, inachevés.

Trop effrayée pour essuyer les larmes sur son visage ou redresser ses cheveux en désordre, la fille se leva précipitamment, s’enroula les bras autour d’elle-même et se réfugia dans le coin le plus profond qu’elle pouvait trouver. La jeune fille, qui tremblait, avait l’air aussi pitoyable que terrifiée.

« Tu aurais pu prendre un autre chemin, mais non, il a fallu que tu nous croise. Ne blâme que toi-même pour ta malchance. »

Les trois jeunes hommes s’approchèrent lentement de la fille. L’un d’eux commença même à dézipper son pantalon.

Soudain, une souris à proximité fouillant les déchets pour de la nourriture se figea et sentit les poils de son corps se hérisser. En un instant, elle abandonna même le biscuit de riz qu’elle avait trouvé et s’enfuit sous terre.

Du sang éclaboussa les murs à grande vitesse, suivi du bruit de plusieurs objets lourds heurtant le sol. L’odeur du sang se mélangea à la puanteur des déchets environnants, particulièrement nauséabonde.

Il n’y eut ni gémissements de douleur ni derniers mots. L’homme qui dézippait son pantalon ne pourrait jamais finir son mouvement, car lui et ses compagnons gisaient morts sur le sol, leurs sourires vulgaires encore collés à leurs visages. Ils n’avaient jamais compris ce qui leur était arrivé avant de mourir.

La jeune fille, qui semblait pitoyable, se leva et se débarrassa de la poussière sur ses vêtements. La peur qu’elle avait dans les yeux plus tôt avait totalement disparu, et elle avait l’air tellement calme, comme si elle venait de jeter des ordures. Elle s’approcha des jeunes hommes, prit tout ce qui avait de la valeur et les rangea soigneusement. Mais juste au moment où elle se tourna et se préparait à partir, elle découvrit soudainement un homme avec un chat gris assis sur son épaule, se tenant à l’entrée de la ruelle. Le chat la regardait avec des yeux curieux.

« Sha Rou ? »