L’abri souterrain mesurait environ cinquante mètres carrés, et il y avait une douzaine de patients à l’intérieur. Mais contrairement à la femme et à sa sœur, leur maladie avait progressé au point de leur voler leur mobilité. Leurs muscles se ramollissaient ou se durcissaient clairement selon un motif strié, et leurs yeux reflétaient l’état de leur esprit.

Les yeux de certaines personnes étaient terriblement immobiles. Elles se laissaient injecter des médicaments qui aidaient à soulager leurs symptômes, mais ne tentaient pas de parler ou de faire quoi que ce soit. Les yeux de certaines personnes étaient pleins de rage et de tristesse. Il était clair qu’elles étaient encore attachées à ce monde. Il y avait aussi celles qui semblaient avoir accepté le fait qu’elles allaient mourir et avaient décidé de passer leurs derniers moments à se remémorer calmement le passé.

Ceux qui souhaitaient s’accrocher à la vie étaient principalement des jeunes, et ceux qui acceptaient leur mort prochaine étaient principalement des personnes âgées. Face à une situation menaçant la vie, la réaction d’une personne pouvait être radicalement différente selon son âge et son expérience.

Il y avait quelques personnes qui pouvaient encore se déplacer comme la femme et sa sœur. Ces personnes aidaient à nettoyer les patients et à renouveler leurs médicaments.

Néanmoins, la morosité qui remplissait l’abri souterrain s’était un peu atténuée grâce aux nouveaux arrivants, Wheeze et Cillin. Cela faisait un moment qu’ils n’avaient pas vu un animal aussi vif depuis le début de la pandémie, et sa présence était comme une lumière qu’ils hésitaient presque à accepter. Cela faisait trop longtemps qu’ils étaient piégés dans cette obscurité.

Il y avait une mère et son enfant de deux ans assis dans un coin de l’abri souterrain. Avant l’arrivée de Wheeze, l’enfant se sentait endormi et faible. Maintenant, il tendait la main vers Wheeze en criant joyeusement : « Maman, regarde ! C’est un chaton qui bouge ! »

Les yeux de la mère s’humidifièrent un peu. Caressant les cheveux emmêlés de son enfant et sentant la sensation anormale sous sa peau, elle répéta doucement : « Oui, c’est un chaton qui bouge. »

La pandémie était si terrible que la plupart d’entre eux avaient oublié la dernière fois qu’ils avaient vu une créature vivante aussi pleine de vie et d’énergie que Wheeze. Jusqu’à présent, tout ce dont ils pouvaient se souvenir étaient les rayures, les canons, les fumées et les cadavres. Humains, animaux, bâtiments. Tout était teinté de noir par les rayures.

Wheeze tournait toujours en rond autour du lit de malade de Cillin. Son saignement ne s’était toujours pas arrêté. Bien que ses blessures ne soient pas graves et qu’il ne perdait pas de sang à un rythme rapide, il y avait une quantité limitée de sang qu’un humain pouvait perdre avant de mourir.

La femme soupira en réaction à l’agitation de Wheeze et dit : « Je ne sais pas pourquoi il ne cesse pas de saigner non plus. L’équipement que nous avons ici est limité, donc une inspection plus approfondie est impossible. »

Les oreilles de Wheeze s’abaissèrent dès qu’il entendit cela. L’expression de ses yeux fit tellement de peine et de culpabilité à la femme qu’elle évita son regard.

Wheeze sauta sur le lit de malade et se blottit contre le coude de Cillin. Ensuite, il vérifia l’état de Cillin encore une fois. Il se portait encore plus mal qu’avant.

Que devrais-je faire ?

Wheeze frappa Cillin pour obtenir une réaction, mais le jeune homme n’en donna aucune. Alors il réessaya, encore et encore…

Tout le monde se tut en voyant la réaction de Wheeze. Ils avaient déjà vu trop de gens s’endormir et ne jamais se réveiller, et chaque fois que cela arrivait, ils ne pouvaient s’empêcher de se demander s’ils seraient les prochains.

Cillin ne pouvait pas répondre à Wheeze car il luttait actuellement de toutes ses forces contre la substance inconnue. Il ne pouvait même pas épargner d’énergie pour guérir ses blessures. Même son fluide corporel était déformé par la bataille entre les biopuces et le virus.

Cillin espérait que les biopuces qui s’étaient attachés à ses chromosomes seraient capables de combattre la substance inconnue et l’afflux de nouveaux virus, mais il découvrit bientôt que tout ce qu’il accomplissait était d’épuiser ses réserves d’énergie avec peu de chances de réellement expulser la substance inconnue de son corps.

Les virus déjà présents en lui étaient devenus incroyablement actifs après l’invasion de la substance inconnue. Comme des soldats qui avaient soudain trouvé leur commandant, ils attaquaient son corps avec une férocité sans précédent et défaisaient lentement mais sûrement ses défenses. Le fait que les rayures sur sa peau s’approfondissaient en couleur était un signe clair de l’activité inhabituelle du virus.

L’équilibre entre le virus et les biopuces allait s’effondrer à tout moment, et Cillin n’avait aucune idée s’il pourrait se rétablir une fois passé le point de non-retour. Tout ce qu’il savait, c’était que les biopuces faiblissaient lentement mais sûrement sous l’assaut.

Aurait-il une meilleure chance de survie s’il utilisait la menace que représentait la substance inconnue pour activer pleinement les biopuces ?

Non. Selon l’équipement de Horay Hanson, les chances que le corps de l’hôte s’effondre en raison d’un rejet excessif étaient supérieures à cinquante pour cent.

Et cette méthode alors ? Elle restait assez risquée, mais elle présentait un taux de succès plus élevé que l’activation forcée des biopuces.

Cillin changea de tactique et cessa d’attaquer le virus par la force, donnant ainsi aux biopuces le temps de se rassembler. Une fois que la menace d’un effondrement des biopuces par eux-mêmes fut écartée, il leur ordonna de décomposer le virus.

Les oreilles de Wheeze se dressèrent tandis qu’il ouvrait les yeux et fixait Cillin. Cette énergie inhabituelle qui avait grandement entravé ses sens plus tôt était réapparue à l’intérieur de Cillin, mais elle semblait légèrement différente de celle d’avant. De plus, Cillin perdit soudain beaucoup de poids ; toute cette énergie semblait consommée pendant un certain processus. Sa peau devint ridée pendant un moment, mais elle retrouva rapidement son aspect normal. Ensuite, l’épiderme commença à décliner et à se transformer en poussière, tombant de son corps. C’était presque comme si Cillin était en train de changer de peau.

Que diable s’était-il passé ?

Wheeze observait Cillin attentivement. Il n’avait jamais rien vu de tel.

Mais il sembla que Wheeze n’avait pas à s’inquiéter. Les rayures sur le corps de Cillin devinrent plus floues, et après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, Wheeze atténua légèrement la lumière pour que personne ne remarque ce changement inhabituel. Heureusement, personne ne remarqua le changement soudain de l’éclairage ni les éclairs inhabituels des instruments lorsque Wheeze agit. La plupart des gens dans l’abri s’étaient endormis, y compris les deux femmes et le patient près du lit de Cillin. Même s’ils s’en étaient rendu compte, ils penseraient probablement qu’il s’agissait d’un dysfonctionnement persistant causé par le chaos précédent.

Wheeze regarda à nouveau Cillin et remonta ses manches. Il en était de même pour les rayures autour de son coude. Le sang autour des plaies n’avait pas encore coagulé, mais au moins le saignement s’était finalement arrêté.

Une demi-heure plus tard, Wheeze souffla doucement sur Cillin, et une couche entière de ‘poussière’ – des cellules mortes causées par ce que Cillin avait fait plus tôt – quitta son corps.

L’état de Cillin semblait stabilisé pour le moment, mais les rayures noires et blanches floues devinrent soudainement plus claires à nouveau. Que se passait-il ?

Après avoir dressé ses oreilles et écouté attentivement le battement de cœur de Cillin, Wheeze se détendit légèrement et se recoucha sur ses pattes, en observant.

Une heure supplémentaire passa, et le ciel redevint lumineux. L’abri souterrain était toujours aussi silencieux que la mort, cependant.

Cillin ouvrit les yeux. La première chose qu’il vit en regardant sur le côté fut une paire de yeux de chat ronds.

Il eut du mal à bouger ses doigts au début, mais il ne tarda pas à retrouver le contrôle de lui-même. Il pinça l’oreille de Wheeze avant de lui parler dans le langage machine invisible. « Où sommes-nous ? »