Cillin reçut un appel de Guan Feng peu de temps après avoir quitté la planète.

Au début, Guan Feng pensait que Cillin retournait à Black Viper pour faire des recherches sur le virus avec Neo et les autres scientifiques. Mais quand il apprit que Cillin se dirigeait vers la onzième région stellaire, il devint immédiatement furieux.

« Reste où tu es !! »

La salle de réunion de l’ARS était complètement silencieuse. Le président de l’ARS était en plein milieu d’un discours passionné lorsque Guan Feng le choqua tellement qu’il en oublia ce qu’il allait dire ensuite. Lorsqu’il reprit ses esprits, ses muscles faciaux tressaillirent et son teint était aussi noirci que des charbons.

Guan Feng fit semblant de ne voir l’expression de personne et sortit, criant toujours comme une éruption volcanique. Son calme et sa placidité habituels avaient complètement disparu.

« Que se passe-t-il avec Guan Feng ? » demanda quelqu’un.

« Je suppose que l’un de ses étudiants a eu des ennuis. » répondit un des critiques de Guan Feng en prenant une gorgée de thé. Il valait mieux se calmer dans un moment de tension, sinon on risquait de glisser comme cet hypocrite juste là pendant une réunion importante comme celle-ci.

La raison pour laquelle Cillin n’avait pas caché son intention était qu’il savait que ce n’était pas possible à long terme. Il n’y avait aucun moyen d’éviter l’interaction avec les départements spéciaux de l’empire s’il souhaitait entrer dans la onzième région stellaire, ce qui signifiait que Guan Feng l’aurait su d’une manière ou d’une autre. Autant lui dire maintenant plutôt que d’attendre.

Cillin ferma le communicateur et continua vers la onzième région stellaire après avoir enduré tous les cris de Guan Feng.

Comme il s’y attendait, toute la onzième région stellaire — surtout les zones gravement touchées — était mise sous confinement strict. La planète que Gleason Dodge lui avait dit de vérifier en faisait partie.

Tout vaisseau spatial qui souhaitait entrer dans la onzième région stellaire devait normalement subir une inspection, mais en tant que leader de Black Viper, Cillin avait un permis spécial qui lui permettait d’entrer ou de sortir de la région stellaire à sa guise. Cependant, cela ne s’appliquait que pour les zones légèrement infectées ou exemptes d’infection. Pour les zones gravement infectées, personne — même pas les nobles de haut rang — n’était autorisé à partir jusqu’à nouvel ordre, et quiconque tentait de le faire serait traité avec une extrême rigueur. C’était un ordre du plus haut niveau. De plus, ce n’était qu’une façade de ‘Wings’, le département spécial officiel de l’empire qui gardait les zones gravement infectées. Les véritables opérations étaient menées par une autre force sur laquelle les nobles n’avaient aucun pouvoir.

Cillin reçut un avertissement à longue portée bien avant d’atteindre les zones protégées. Lorsque Cillin montra son permis spécial, il ne fut pas immédiatement autorisé à entrer selon les procédures normales. Il fut invité à montrer son visage dans une forteresse spatiale voisine.

Cillin se conforma et se soumit à un scan complet une fois à l’intérieur de la forteresse spatiale. Évidemment, aucun porteur de virus n’était autorisé à mettre un pied en dehors des zones protégées. Même son vaisseau spatial dut subir plusieurs procédures de stérilisation avant d’être autorisé à entrer dans la zone du hangar.

Quand Cillin descendit du vaisseau spatial, il fut accueilli par deux visages familiers.

« Tu Ba, Gu Xin ? »

C’étaient les candidats au test avec lesquels il avait travaillé lors de son acceptation au test sur cette planète. Il savait seulement qu’ils avaient été affectés à un autre département sous Black Viper et qu’ils étaient sous la juridiction de Kristi Lang, pas la sienne.

Au moment où il vit Gu Xin et Tu Ba, il sut que ce soi-disant département spécial de l’empire était en réalité Black Viper, ou plus précisément les candidats au test qui avaient réussi le test de Black Viper.

« Vous êtes le soi-disant département spécial ? » Cillin salua Tu Ba et Gu Xin avec un sourire.

« C’est exact. » Gu Xin était assez heureux de revoir Cillin.

« Je ne pensais pas que je pourrais à nouveau travailler pour l’armée. » Tu Ba portait actuellement un uniforme militaire, mais il était très différent de l’uniforme porté par les deux armées principales de l’empire. Par exemple, il était clairement conçu pour le combat réel.

« Hé Wheeze, qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi as-tu l’air si abattu ? Qui t’a harcelé ? » Gu Xin taquina Wheeze à l’oreille et se fit griffer pour cela.

« Qui oserait faire une telle chose ? » Les lèvres de Cillin se courbèrent.

« Toi ! » Wheeze cria en pointant son visage. « Cillin tu es un idiot méchant bâtard menteur, tas de merde ! »

Cillin : « … » Où diable a-t-il appris ces choses ?

Gu Xin riait alors que Wheeze griffait la manche de Cillin avec un regard rancunier sur son visage.

« Bref, que fais-tu ici ? C’est une zone gravement infectée, tu sais. » demanda Tu Ba.

Gu Xin retira son sourire et devint sérieux. Ils avaient tous vu les symptômes causés par les virus et savaient que personne, peu importe à quel point ils étaient résistants, n’était immunisé.

« Je suis venu chercher un indice sur le virus. »

« Un indice ? Black Viper t’a envoyé ? »

« Non, je suis venu de mon propre chef. » Gu Xin et Tu Ba connaissaient Kristi Lang, mais ils ne savaient pas que Cillin était l’un des trois nouveaux leaders de Black Viper. Cillin ne leur dit pas non plus la vérité, il se contenta de dire que son domaine de responsabilité était académique comme Neo.

Le trio prit un moment pour échanger des histoires. L’expression de Gu Xin et Tu Ba devint sévère lorsqu’ils apprirent que Neo avait été infecté par le virus Zebra. Neo était une personne incroyablement agaçante, mais même eux devaient admettre que son génie était réel. Sans Neo et sa base, il était très probable qu’ils seraient morts très tôt dans le test.

Gu Xin et Tu Ba savaient qu’il ne servait à rien de persuader Cillin une fois qu’il avait pris une décision. Alors, ils l’informèrent de la dernière situation.

« Que savez-vous de cette planète ? » Cillin apporta une carte stellaire et pointa la planète mentionnée par Gleason Dodge.

« Celle-ci ? Donne-moi une seconde. » Tu Ba apporta les données de la planète avant de répondre, « C’est l’une des planètes gravement infectées. »

« Combien de temps lui reste-t-il ? » demanda Cillin.

Ce qu’il voulait dire, c’était combien de temps restait à la planète avant d’atteindre la limite de temps fixée par les supérieurs. À la vitesse à laquelle le virus se propageait, la planète serait détruite si un médicament efficace ne pouvait pas être créé à temps. C’était parce que plus la situation durait, plus les chances que les virus mutés survivent au bombardement et infectent une autre région stellaire étaient élevées.

Tu Ba et Gu Xin restèrent silencieux un moment avant de répondre. « Il y a eu quelques nouveaux médicaments, donc les supérieurs nous ont dit d’attendre pour l’ultimatum pour le moment. Cependant, personne ne sait quand cet ordre viendra. Cela pourrait prendre du temps, ou cela pourrait être dans la minute suivante. »

Donc, il faudrait garder le pire scénario à l’esprit.

« Compris. Si l’ordre arrive, n’oubliez pas de me le notifier. J’évacuerai la planète immédiatement, » dit Cillin en ajustant les fréquences de son communicateur.

« D’accord, fais attention. Voici le dernier costume de protection que nous avons. C’est ce que nous portons pendant une opération. » Tu Ba donna à Cillin plusieurs ensembles du même costume de protection car un seul ne suffisait certainement pas. La redondance était une mesure de sauvetage en cas d’imprévu.

Cillin accepta les costumes de protection et demanda, « Avez-vous assez de costumes pour votre propre usage ? »

« Oh, absolument. De temps en temps, les derniers costumes de protection sont livrés à la forteresse. En fait, nous avons traversé trois versions avant que tu n’arrives. » Tu Ba assura. « Si une nouvelle version arrive pendant que tu es à la surface, j’enverrai un robot te les livrer. »

Ils n’étaient pas les seuls à garder cet endroit. Techniquement, il serait plus sûr d’avoir une escouade entièrement mécanique gardant les frontières, mais cela révélerait au monde que Black Viper et l’empire étaient en réalité la même chose et ouvrirait une nouvelle boîte de Pandore.

« Merci ! »

« De rien. Nous ne t’avons même pas encore remercié correctement pour ton aide à l’époque. »

Cillin avait apporté son propre costume de protection, mais évidemment, les derniers costumes qu’il avait reçus de Tu Ba et Gu Xin étaient plus sécurisés.

Après le départ de Cillin, Gu Xin et Tu Ba s’assirent sur une rampe et commencèrent à fumer. L’air autour d’eux était solennel et sombre.

Un moment plus tard, Gu Xin demanda, « Tu penses que Cillin sera infecté, Tu Ba ? »

Tu Ba ne lui répondit pas. Au lieu de cela, il expira fortement jusqu’à ce que son visage soit complètement couvert de fumée.

« Mec, cette fumée est épaisse, » dit-il.

Leur conversation s’arrêta là et ils recommencèrent à fumer en silence.

Pendant ce temps, Cillin pilotait un vaisseau spatial plus petit vers la planète.

En ce moment, la situation sur la planète était chaotique car les civils n’étaient pas les seuls infectés. Une grande partie de l’armée terrestre était tout aussi infectée, et les autres étaient au minimum des porteurs dormants du virus. Personne ne venait pour maintenir l’ordre, et aucun vaisseau spatial n’était autorisé à quitter la planète. Chaque vaisseau spatial était mort comme si leurs âmes avaient été volées par quelqu’un. C’était le travail des robots.

Les gouverneurs planétaires avaient depuis longtemps pris la fuite. Plus précisément, ils s’étaient déplacés vers un endroit que l’empire avait créé dans le but précis de traiter le virus Zebra. Peut-être qu’ils étaient morts, peut-être qu’ils supportaient des médicaments expérimentaux juste pour gagner un peu plus de temps pour eux-mêmes. Quoi qu’ils fassent en ce moment, cela ne changeait pas le fait qu’ils aient abandonné leurs citoyens.

De l’espace, on aurait dit que des points ardents clignotaient partout sur la planète. C’étaient les flammes de la guerre, et la planète entière était criblée de trous à cause de cela. Même si un remède efficace apparaissait maintenant, il faudrait beaucoup de temps pour que cette planète se rétablisse. Et même si elle se rétablissait, une grande partie de ses habitants essayerait de migrer vers une autre planète ou même une autre région stellaire. Pour ces gens, ils étaient piégés dans l’équivalent d’un paysage infernal, et la panique profondément ancrée dans leur esprit ne disparaîtrait pas même si tout était terminé.

Cillin utilisa les scanners à bord pour analyser certaines réactions énergétiques avant d’entrer sur la planète. Il confirma que la planète avait effectivement subi une radiation externe plus forte que d’habitude récemment, mais logiquement parlant, elle ne devrait pas être suffisamment forte pour causer des dommages à grande échelle, encore moins créer un virus de cette ampleur. Après avoir scanné toute la planète, il circonscrivit exactement une zone où l’énergie étrangère ne s’était pas complètement dissipée.

Le réseau satellite de la planète était complètement arrêté, et la zone qu’il choisit d’atterrir se trouvait en pleine nuit à ce moment-là. Personne ne remarqua son atterrissage dans un endroit peu peuplé.

Après avoir mis son costume de protection, Cillin prit ses outils de test et sortit du vaisseau spatial. Wheeze était déjà sorti avant lui, criant : « Le virus est partout ! Cillin, vérifie ton costume de protection à nouveau et assure-toi que le virus ne le traverse pas ! »

Cillin sortit de l’avion spatial après avoir confirmé une fois de plus que son costume de protection fonctionnait correctement. Wheeze le surveillait de près et nerveusement, craignant que Cillin ne lui annonce l’impensable à tout moment.

L’endroit où ils avaient atterri était inhabituellement calme et abandonné même pour la nuit. Le virus n’infectait pas seulement les humains, les animaux et même les plantes de la planète y avaient également succombé. Le fait que certaines plantes aient des rayures colorées sur leurs tiges et leurs feuilles en était la preuve. Le virus semblait agir de manière complètement indiscriminée, et rien de biologique ne pouvait échapper à sa colère.

Était-ce vraiment juste un virus ?

Les batailles qui se déroulaient partout sur la planète avaient couvert le ciel d’une épaisse fumée. Les étoiles étaient complètement bloquées, et la sensation que quelque chose de terrible planait constamment au-dessus de sa tête rendait la nuit encore plus lourde que d’habitude.

Les pas de Cillin étaient le seul bruit audible dans la zone. Certaines des feuilles flétries sur les branches des arbres luttaient encore pour survivre, mais les branches qui les soutenaient étaient courbées de manière molle et flasque. Certaines branches, cependant, étaient si rigides qu’un vent puissant ne pouvait même pas les secouer. C’était presque comme si elles allaient se briser si on leur appliquait trop de force.

Chaque poil sur le corps de Wheeze se dressait droit debout. Cet endroit le mettait très, très mal à l’aise, et comme il ne portait aucun costume de protection, il pouvait sentir le virus essayer d’envahir son corps. Cependant, il avait transformé ses organes internes en parties mécaniques, donc les efforts du virus étaient complètement vains.

C’était la première fois que Cillin s’approchait autant du virus Zebra. Dans le passé, la raison pour laquelle il était immunisé contre tous les virus et toxines avec lesquels il était entré en contact était que son corps inhabituel avait la capacité de former automatiquement le meilleur contre-agent possible. Mais cette fois-ci, il manquait de confiance, c’était le moins qu’on puisse dire. Pourrait-il vraiment gérer le virus Zebra comme il l’avait fait avec les autres virus par le passé ?

L’une des raisons pour lesquelles Cillin osait entrer sur cette planète était à cause des biopuces à l’intérieur de son corps, mais cette fois, il pouvait les sentir réagir au virus Zebra même s’il portait un costume de protection censé les isoler complètement. C’était tout ce qu’il avait besoin de savoir pour comprendre que ce virus Zebra était un ennemi plus puissant que tout ce qu’il avait jamais affronté auparavant.

En ce moment, la plus grande énigme dans la tête de Cillin était : qu’est-ce que ce virus Zebra était au juste ?

Il vérifia son scanner. La plupart des virus Zebra autour d’eux étaient des virus de haute variante, et certains étaient des virus de moyenne variante. Jusqu’à présent, il n’avait rencontré aucun virus de variante primaire.

« Cillin, retournons au vaisseau spatial pour l’instant ! » Wheeze faillit griffer la jambe de Cillin par habitude et lorsqu’il vit le costume de protection, il se rappela que cela serait une très mauvaise idée.

Cillin hocha la tête et retourna au vaisseau spatial. Il modifia légèrement le sas d’entrée et installa le dernier équipement de stérilisation, exécutant la procédure de stérilisation à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucune trace du virus dans l’air. Enfin, il retira son costume dans une chambre de surpression et se laissa asperger de substances stérilisantes jusqu’à être complètement propre.

Cillin avait tiré plusieurs échantillonneurs automatiques avant de descendre sur la planète. Ils collecteraient des données sur les virus autour d’eux et enverraient les résultats à Cillin périodiquement. En ce moment, les échantillonneurs automatiques étaient tous en position et commençaient le processus de collecte et d’analyse des données.

Cillin alluma le système principal pour étudier les données qu’il avait collectées des échantillonneurs automatiques. Cela lui permettait de savoir comment se portait le virus et de calculer le ratio de virus de variante primaire, de virus de variante moyenne et de virus de haute variante à divers endroits de la planète.

Cillin tira beaucoup plus d’échantillonneurs automatiques à l’endroit où il avait atterri parce que, selon son analyse, c’était une zone critique.

Cillin fronça les sourcils en vérifiant les données. Presque tous les échantillonneurs automatiques renvoyaient les mêmes résultats, et le nombre de virus de variante primaire était rare. Cependant, lorsqu’il tria les échantillons de données par couleur et les superposa sur une carte, les résultats devinrent soudainement très évidents.

Sur la carte, les zones infestées par les virus de variante moyenne étaient immenses, et les zones infestées par les virus de variante primaire étaient plus profondes en couleur. En regardant la carte, la zone marquée avec la couleur la plus profonde se trouvait juste à une distance de marche du vaisseau spatial de Cillin.

Il était certainement au bon endroit !

« Cillin, envoyons un robot pour explorer cette zone », proposa Wheeze.

Cillin hésita un moment avant de contacter le robot le plus proche sur la planète. Après lui avoir communiqué des informations essentielles, il envoya le robot vers l’emplacement désigné.

À l’intérieur du vaisseau spatial, Cillin et Wheeze se connectèrent à la vision du robot et observèrent attentivement tout ce qui était inhabituel.

Rien n’avait changé depuis la première excursion de Cillin sur la planète, mais lorsque le robot s’approcha de la zone marquée, la transmission en direct se coupa soudainement d’elle-même.

L’observateur de secours qu’il avait envoyé pour suivre le robot rencontra également des problèmes pour une raison quelconque, incapable de fournir une image visuelle claire de ses environs. Lorsque Cillin éloigna l’observateur de la zone, l’image se clarifia automatiquement.

Le robot qu’ils avaient envoyé pour explorer la zone était complètement immobile. Oubliez de bouger, ils ne pouvaient même pas détecter un signal de sa part.

« Que se passe-t-il ? » demanda Wheeze, perplexe. Bien qu’il ne se soit pas approché de cette zone particulière lors de leur excursion précédente, il n’avait rien ressenti d’inhabituel.

Après être resté silencieux un moment, Cillin se rendit dans la chambre de surpression stérilisée et enfila son costume de protection.

Il allait devoir faire cela lui-même.