Après avoir réglé l’affaire avec l’AF1, Cillin et White Night partirent immédiatement vers leur destination. Cillin n’avait pas informé Genya de ce départ, car ce dernier aurait certainement impliqué la famille Gen. À l’heure actuelle, il n’avait aucune idée de qui était impliqué ni combien de hauts fonctionnaires étaient au courant de cette affaire. Combien travaillaient pour la plus grande faction souterraine de l’empire ?

C’était comme presser une goutte d’encre dans une piscine d’eau. L’eau elle-même pouvait sembler identique à avant, mais il y avait définitivement une goutte d’encre dans la piscine.

Bien que la carte stellaire laissée dans le salon de Guan Feng soit irréplicable et que le projecteur se soit autodétruit, le groupe avait une mémoire suffisamment bonne pour recréer la carte stellaire à partir de zéro.

« Est-ce que cet endroit existe vraiment ? » Demanda Sediya à Cillin assis à côté de lui en examinant la projection locale de la carte stellaire dans la salle de contrôle d’un vaisseau spatial.

« Il devrait exister. Même si ces planètes étaient fausses, il doit y avoir d’autres planètes dans cette région », répondit Cillin.

« C’est vrai. Je n’avais jamais remarqué cela jusqu’à présent, mais je n’aurais jamais pensé que les anciennes cartes en ma possession n’auraient pas mentionné un tel endroit du tout. Quel mystère », dit Sediya en pointant l’emplacement marqué. « Je me demande ce qui nous attend là-bas. »

Chi Lafang fit tourner son chapeau de soleil avec ses doigts tout en disant : « Ça va être des ennuis, quoi que ce soit. Oh, au fait, j’ai entendu dire que Black Viper avait beaucoup de robots ? Je me demande s’ils se sont améliorés depuis notre dernière rencontre. Je serais terriblement déçu s’ils sont toujours aussi inutiles qu’avant. »

Nikki arrêta de jouer à son jeu pendant une seconde pour lui jeter un coup d’œil, « Les déchets inutiles dont tu parles peuvent quand même te transformer en passoire si mille d’entre eux t’avaient tiré dessus en même temps, sans parler du fait que nous nous dirigeons actuellement vers leur quartier général. Je te suggère de rédiger un testament et d’abandonner toutes tes possessions tant que tu en as encore la chance. »

Chi Lafang arrêta de tourner son chapeau avant de rire. « Ça ne vaut vraiment pas la peine de renoncer ma vie avant d’avoir eu la chance de dépenser toutes mes possessions restantes. »

« Alors sois sérieux, et ne te laisse pas aller ou ne sois pas négligent quand le moment viendra. C’est déjà assez mauvais que nous devions compter sur quelqu’un qui s’endort pendant les cours de tir, et ne pense pas que je ne sais pas qu’Armadillo était celui qui a fait la plupart du travail lors de la dernière mission. »

« Les cours de tir sont tellement ennuyeux que je ne peux pas imaginer comment ne pas s’endormir, et aussi, tu ne peux pas dire que je n’ai pas fait d’efforts ! J’ai combattu certains robots, tu sais ! »

Nikki ignora les bêtises de Chi Lafang, regarda vers le bas et retourna à son jeu. À côté d’elle, Armadillo agita sa queue une fois. Ce n’était pas la première fois que Chi Lafang s’endormait en plein combat.

« Eh bien, où sont passés ces deux-là ? » Chi Lanfang donna un coup de pied à Armadillo.

Ce dernier pointa l’entrée avec sa queue et répondit : « Ils sont partis patrouiller leur territoire. »

Dès qu’ils étaient montés à bord du vaisseau spatial, les deux animaux territoriaux, Wheeze et Rubu, avaient immédiatement commencé à s’approprier des territoires. Comme le vaisseau spatial ne leur permettait pas de se débarrasser de leurs excréments à leur guise, Wheeze avait décidé de frotter son odeur sur des objets choisis comme d’habitude. Le loup des neiges Rubu en avait fait de même. Les deux avaient failli se battre à cause de cela, et à la fin Wheeze avait remporté la victoire avec légèrement plus de territoire que Rubu.

Rubu craignait que Wheeze ne triche, alors il partait en patrouille chaque fois que Wheeze partait patrouiller son territoire. C’était pour éviter que Wheeze ne prenne possession de son territoire pendant son absence.

Wheeze choisit ce moment précis pour revenir fièrement dans la salle de contrôle, suivi de Rubu, qui avait l’air un peu contrarié.

« Eh bien, avez-vous fini de patrouiller, les gars ? » Salua Armadillo.

L’expression de Rubu prit immédiatement une tournure pire quand il entendit cela. « J’aurais tué ce chat si ce n’était pas un membre temporaire de notre escouade ! »

Wheeze s’était précipité sur l’épaule de Cillin et se léchait les pattes quand Rubu avait fait cette déclaration. Il pointa une patte vers Rubu et dit avec dédain : « As-tu une idée du nombre de loups que j’ai mangés quand j’étais juste un chaton ? »

Cillin sourit à cela car il se souvenait de la première fois qu’il avait rencontré Wheeze. Il était indéniable que le chat avait mangé de nombreux loups par le passé. Il tapota l’oreille de Wheeze et dit : « D’accord, arrêtez de vous disputer. Nous sommes tous des camarades dans cette mission. »

Wheeze émit un grognement avant de dire : « Scarlet Wind est aussi un canin, mais il est tellement meilleur que ce loup détestable. »

Rubu montra les dents à Wheeze. Il arracherait une oreille de ce chat s’il disait un autre mot !

Wheeze allait ajouter quelques mots de plus, mais il fut interrompu par une alarme stridente.

« Qu’est-ce qui se passe ? » Le somnolent Chi Lafang se réveilla brusquement de sa courte sieste.

« Tout va bien, nous venons de recevoir une transmission. » Nikki posa sa console de jeu et commença à décoder le message chiffré qu’elle avait reçu en caractères lisibles. Quelques instants plus tard, le message disait : « Venez ici d’abord avant de chercher Black Viper, sinon vous le regretterez. »

Les personnes présentes dans la salle de contrôle restèrent silencieuses en fixant le message mystérieux.

Nikki continua de travailler sur le message. Une carte stellaire simplifiée était jointe au message, les guidant vers une certaine planète. Cette planète n’était pas exactement proche de leur destination prévue, mais tout comme leur destination, elle se trouvait dans un coin oublié de la galaxie. C’était une planète à laquelle personne ne prêterait attention, même si elle pouvait être trouvée sur les cartes stellaires qu’ils possédaient, et qu’il y avait à peine des données à son sujet. Il y avait une explication simple derrière tout cela : la planète était très, très pauvre.

Après un moment, Cillin se tourna vers White Night et demanda : « Est-ce que quelqu’un d’autre est au courant de cette mission ? »

White Night secoua la tête. « Nous sommes les seuls à savoir où nous allons. »

Si ce n’était pas Black Viper, et que personne n’avait rien dit à personne, alors qui diable leur avait envoyé ce message chiffré ?

Il ne faisait aucun doute que l’expéditeur du message était bien informé sur l’objectif et la localisation de leur groupe, mais aucun d’entre eux n’avait la moindre idée de l’identité de la personne.

« Alors, que faisons-nous ? Devrions-nous nous y rendre, ou… ? » Sediya regarda tout le monde.

« Même règle. Décidons-en par un vote. » Nikki déplaça un doigt et fit apparaître un écran lumineux devant tout le monde. Il y avait trois choix sur l’écran lumineux : ‘Y aller’, ‘Ne pas y aller’ et ‘S’abstenir’.

À la fin, tout le monde avait voté ‘Y aller’ sur cette question.

« Il semble que tout le monde ici soit du même avis. C’est génial. » Sediya sourit.

Après avoir pris la décision, le vaisseau spatial changea de cap et se dirigea vers la nouvelle planète. En chemin, tout le monde tenta de rechercher des informations sur la planète, mais à leur grande surprise, toutes les recherches aboutirent aux mêmes maigres résultats. Cela les rendait de plus en plus suspicieux, car ils n’étaient pas des gens ordinaires. Non seulement ils n’avaient pas réussi à trouver quelque chose de substantiel sur la planète, mais ils n’avaient même pas pu confirmer l’authenticité des informations qu’ils avaient recueillies.

« Même si nous supposons que c’est une planète si pauvre qu’elle ne peut pas se gérer elle-même, elle aurait quand même dû laisser une trace ou deux dans la base de données. Mais le résultat de nos efforts combinés est si maigre qu’on dirait presque que quelqu’un avait effacé toutes les informations pertinentes au préalable », déclara Nikki d’un ton lourd. Son expression ne correspondait pas du tout à son visage juvénile, et si Cillin n’avait pas su qu’elle avait environ trente ans au lieu de huit ans comme son apparence le suggérait, il aurait pensé qu’elle était une personne avec un passé spécial comme Tang Qiuqiu.

« Quoi qu’il en soit, nous ferions mieux d’être prudents. »

« Apportez l’équipement. »

Le groupe, y compris Rubu et Armadillo, se rassembla pour discuter de la stratégie. Parmi tous ceux présents dans la salle de contrôle, Wheeze était le plus détendu. Le chat se fichait que la planète soit étrange ou non, car c’était toujours le même jeu de chasse pour lui. Non seulement il n’était pas du tout nerveux, mais il attendait avec impatience le voyage. S’il y avait de la nourriture fraîche sur cette planète qui pouvait apaiser sa faim, tant mieux. Récemment, il mourait de faim parce qu’il avait englouti tous les œufs de bêtes marines que Cillin avait collectés il y a quelque temps.

Le groupe arriva bientôt sur la planète de destination en utilisant les coordonnées fournies dans le message. La planète se révéla aussi petite et mal entretenue que prévu. Elle était habitable pour les humains, mais certainement pas vivable.

Les relevés de balayage renvoyèrent les mêmes résultats. La planète n’était pas seulement pauvre en ressources, elle ne possédait même pas de satellites de surveillance ni de réseau de défense planétaire. Le développement était extrêmement faible et en retard sur le plan mondial.

« Comment est la planète ? » demanda Armadillo.

« Elle est pauvre. Elle est tellement pauvre que vous pouvez voir le fond du bol*. Les zones urbaines ont une teneur en métal plus élevée comme on pouvait s’y attendre d’une ville, mais c’est à peu près tout. Le sol de cette planète est gris, et il manque de nombreux éléments importants. Il y a très peu de plantes qui peuvent survivre sur un sol comme celui-ci, et le nombre de types de plantes qui ont réussi à s’adapter à cet environnement est inférieur à cent. Cependant, celles qui ont survécu sont extrêmement tenaces ; la survie du plus apte et tout ça. » expliqua Nikki.

*Expression chinoise. Signifie que l’on peut entendre les baguettes faire du bruit à l’intérieur d’un bol parce qu’il n’y a pas de riz (nourriture) dedans.

De l’espace, certaines parties de la planète semblaient complètement grises et ternes. C’était une couleur sombre et sans vie.

Les écrans de surveillance continuaient à capturer ce qui se passait sur la planète. La raison pour laquelle presque tout le métal de la planète avait été rassemblé dans la ville était que les villes elles-mêmes étaient pratiquement faites de métal. En fait, les appeler des villes serait une description inexacte ; elles ressemblaient plus à de gigantesques forteresses construites dans le seul but de tenir quelque chose à distance.

Un peu plus tard, ils virent enfin les créatures qui avaient inspiré la conception de ces cités.

Il y avait de nombreuses silhouettes noires se déplaçant à grande vitesse non loin des villes, et elles étaient les animaux qui s’étaient adaptés à l’environnement hostile de la planète. Elles mesuraient environ trois mètres de haut et avaient des griffes très longues et tranchantes. Ces armes leur permettaient de se cacher sous terre pour chasser de petits animaux ou pour attaquer un être humain. Les humains faisaient clairement partie de leur régime alimentaire.

Ces monstres noirs étaient partout sur la planète.

« Dites, pourquoi pensez-vous que cet expéditeur mystérieux nous a convoqués sur cette planète ? Il ne peut pas sérieusement vouloir que nous nettoyions tous ces monstres, n’est-ce pas ? » demanda Chi Lafang en regardant l’écran de contrôle tout en étant allongé sur une chaise, les bras croisés sur la poitrine.

White Night ne répondit pas à sa question. Au lieu de cela, il se tourna vers Nikki et demanda : « Y avait-il autre chose en plus de ce message et de cette carte stellaire ? »

Nikki secoua la tête. « Il n’y avait rien d’autre. C’est ce qui me déroute en ce moment. »

Ils reçurent un autre message juste après qu’elle eut dit cela. Nikki le décoda rapidement pour révéler un seul mot : « Bienvenue. »

Sediya lut le message à voix haute une fois que Nikki eut terminé le décryptage. Puis il la regarda avec perplexité avant de demander : « C’est tout ? »

« C’est tout », répondit Nikki, se sentant tout aussi impuissante que lui. Ce mystérieux expéditeur se moquait-il d’eux ou quoi ?

Nikki se gratta les oreilles, quelque chose qu’elle faisait quand elle était irritée, et dit : « Logiquement, cette planète ne devrait pas être aussi pauvre compte tenu du niveau de technologie de l’expéditeur. »

« C’est vrai. Cette planète est tellement en retard qu’elle ne peut même pas rivaliser avec notre expéditeur mystérieux. »

« Ne pouvez-vous pas retrouver la source du message ? » demanda White Night.

« Non, notre expéditeur mystérieux est extrêmement rusé. Il y a des traces de signal provenant de presque toutes les villes de la planète. »

« Je vois, un expert. Sommes-nous absolument sûrs qu’ils ne font pas partie de Black Viper ? » Chi Lafang se frotta le menton, et ses yeux se rétrécirent en fentes. Il était impossible de dire quelle émotion il cachait derrière ses yeux.

Personne ne dit rien. Personne ne fit aucun mouvement, comme atterrir sur la planète ou rester en orbite.

Cillin se tourna vers le chat gris qui était couché sur ses épaules. Bien que Wheeze fasse de son mieux pour paraître sérieux et détaché, Cillin savait, rien qu’en observant la fréquence de ses vibrisses tremblantes et l’angle de sa queue, qu’il se sentait extrêmement satisfait de lui pour une raison quelconque. Il n’y avait qu’une seule réponse.

« Tu sais d’où vient le message ? » Cillin pinça l’oreille de Wheeze. Ce dernier lui donna un coup de patte pour écarter sa main, mais ne dit rien. C’était pratiquement une admission à ce stade, mais cela devint une certitude absolue lorsque le chat perdit son calme et se mit à sourire comme un fou lorsque tout le monde dans la salle de contrôle se tourna vers lui.

« Comment est-ce possible ? » demanda Rubu, incrédule.

White Night ouvrit une carte scannée de la planète et la plaça devant Wheeze. « Tu sais où ils sont ? »

Wheeze pointa fièrement une patte vers une ville particulière et déclara : « Ils se cachent dans cette ville. Je ne connais pas leur emplacement précis encore, mais s’ils osent nous envoyer ne serait-ce qu’un autre message, je pourrai traquer ce ‘rat’ immédiatement. »

White Night se tourna pour regarder Cillin, et ce dernier hocha la tête en signe de soutien.

« Allons dans cette ville », dit White Night à Nikki.

« D’accord », répondit Nikki en commençant à piloter le vaisseau spatial vers leur nouvelle destination.

Rubu ouvrit grand les yeux à cette décision. Sérieusement ? Ils font tellement confiance à ce chat si facilement ?!

L’espace aérien de la ville était recouvert d’un filet électrique, et il y avait des gardiens qui surveillaient également. C’était pour empêcher des oiseaux mortels de pénétrer.

De temps en temps, des voitures volantes au design simpliste volaient dans et hors du filet. Elles avaient l’air très lourdes et maladroites, mais tout bien considéré, c’était un design pratique. Elles n’étaient pas agiles, mais elles étaient suffisamment solides pour résister à quelques attaques des oiseaux.

De temps en temps, des groupes de personnes sortaient de la ville dans des chars pour chasser du gibier. La viande n’était pas une ressource abondante dans cette ville. Dans ce scénario, la chaîne alimentaire fonctionnait dans les deux sens, tant pour la bête que pour l’homme. Les deux côtés se nourrissaient mutuellement.

En général, tous ceux qui vivaient dans cette ville de métal étaient plus forts que la normale. Il y avait aussi une sorte d’intention meurtrière dans les yeux des hommes, des femmes, voire des enfants. On dit que l’environnement façonne l’homme, et sur cette planète, il avait certainement une influence sur leur personnalité.

Tang Qiuqiu en était un exemple parfait. Ces enfants savaient manier un pistolet et une lame, et leurs aînés leur apprenaient à combattre les monstres. Pour eux, c’était un cours obligatoire qu’ils devaient suivre pour survivre sur cette terre.

Le groupe n’avait pas l’intention de se montrer trop en évidence, car il était imprudent de se dévoiler trop avant d’avoir compris la situation. Cependant, il y avait un problème. Les habitants de ces villes de métal étaient extrêmement réticents envers les étrangers.

En fin de compte, le groupe décida de se poser dans un endroit proche pour prendre la mesure de la planète avant d’entrer dans la ville. Après tout, ils ne voulaient pas marcher droit dans un piège mortel.

Quand la nuit arriva, le vaisseau spatial atterrit discrètement à l’emplacement désigné, où quelques collines servaient de couverture. Personne ne les avait découverts parce que leurs vaisseaux spatiaux étaient passés en mode furtif avant leur entrée, mais on ne pouvait pas en dire autant des monstres de la région.

« Ces types sont arrivés plutôt rapidement », dit Sediya en regardant le paysage extérieur depuis l’écran. Il semblait que ces monstres avaient des sens extraordinaires.

« Je sors manger ! » Wheeze sauta des épaules de Cillin et courut dehors.

« Je sors aussi. » Ne voulant pas être en reste par rapport au chat gris, Rubu le suivit rapidement.

« Euh, je crois que j’ai aussi faim », dit Armadillo et sortit après que les deux animaux furent partis.