Cillin fut immédiatement accueilli par cette scène lorsqu’il ouvrit la porte : un jeune homme aux cheveux blancs fixant son récepteur et regardant la diffusion en direct de nul autre que les Vents de la Liberté, un jeune homme portant ce qui semblait être des haillons, allongé de travers sur le lit et qui dormait, un troisième jeune homme écoutant de la musique dans ses écouteurs et secouant la tête rythmiquement, et enfin une jeune fille jouant à un jeu qui monopolisait toute son attention. S’ils avaient une chose en commun, c’est qu’ils étaient tous occupés avec leurs propres affaires et ne se dérangeaient pas pour jeter un coup d’œil à Cillin.

Un loup au pelage blanc comme neige était allongé sur un autre canapé ; ses oreilles s’étaient déplacées une fois quand Cillin était entré. Parmi toutes ces personnes et créatures, celle qui avait eu la plus grande réaction était le tatou. Bien que Cillin n’ait eu qu’un bref aperçu de lui, il était certain que c’était la boule hérissée qu’il avait vue dans le désert.

Le tatou leva la tête, agita sa queue une fois et regarda Cillin avec curiosité.

Cillin ne les avait jamais vus auparavant. Il pouvait deviner qu’ils étaient probablement membres des écoles affiliées, mais ils étaient encore très différents de ceux qu’il avait rencontrés par le passé. Pour commencer, ils se démarquaient beaucoup plus par rapport à Requiem Vega et son groupe lorsqu’ils l’avaient attaqué pour la première fois au bar. Leur niveau de menace était beaucoup plus élevé également.

Après que Sula eut conduit Cillin dans cette pièce, elle était partie sans paraître affectée. Ils n’appartenaient pas à la même faction, et elle n’avait aucune raison de rester. De plus, White Night et le reste du groupe n’auraient rien dit si elle avait décidé le contraire.

Comme prévu, White Night détourna le regard de son récepteur dès que Sula eut franchi la porte. Quand il regarda Cillin, il semblait moins regarder une personne que confirmer la justesse et l’authenticité de sa cible.

Lorsqu’il eut fini, White Night sortit un objet carré plus petit qu’un quart de sa paume et le plaça sur la table. Il donna un coup dessus, et l’objet carré s’agrandit comme la facture exclusive de la Vanguard que Cillin avait utilisé il y a longtemps.

C’était une feuille. Cillin l’accepta et la regarda. Il était clairement indiqué sur la feuille que ces gens étaient venus aider Cillin à éliminer les robots gênants pour qu’il puisse participer à la course sans soucis. Si la mission était menée à bien, il devait signer son nom et effectuer le paiement.

Pendant que Cillin examinait la feuille, Chi Lafang se leva de son canapé et dit : « Si possible, veuillez ajouter un commentaire disant que la mission a été accomplie avec courage, héroïsme et beauté et que nous méritons une récompense, comme une augmentation ! »

Même Sediya avait arrêté d’écouter sa musique et s’était approché : « Oui, oui, tu dois mentionner que nous méritons une récompense ! »

Cillin leur lança un regard alors qu’ils le regardaient attentivement. Enfin, il commença à bouger sa main.

La feuille contenait un capteur, on pouvait donc écrire avec un doigt. S’il voulait signer la feuille, il pouvait le faire avec son doigt. Il en était de même pour écrire un commentaire.

Cillin écrivit le commentaire ‘mérite une récompense’ dans la colonne des performances après avoir signé son nom, faisant plaisir à Chi Lafang et Sediya au point qu’ils ne pouvaient plus arrêter de sourire. Ensuite, il sortit sa carte d’étudiant et la brandit près du lecteur de carte de la feuille. Un bip indiqua que la transaction avait eu lieu.

« C’est fait ! » Chi Lafang reprit la feuille et la laissa rétrécir en forme de cube. Ensuite, il la rangea avec soin comme s’il tenait un trésor. C’était la preuve qu’il méritait une augmentation.

« Nous devrions rentrer maintenant que la tâche est accomplie. Nous en reparlerons si quelque chose d’autre survient à l’avenir, d’accord. » Sediya tapota l’épaule de Cillin avant de se retourner pour discuter secrètement avec Chi Lafang. Quoi qu’ils discutent, les sourires sur leur visage semblaient suspects pour le moins. Ils devaient probablement parler de la meilleure façon de dépenser leur argent une fois qu’ils auraient obtenu leur augmentation.

White Night se leva également. Avant de partir, il dit : « Le professeur Guan te demande d’aller le voir après avoir fini ici. Chez lui. »

« D’accord. Merci. »

« Il n’y a pas de quoi. »

Le groupe et les deux animaux partirent sans dire un mot de plus. À la porte, ils ne prirent même pas la peine de saluer Sula et les autres. Cillin demanda à Sula après leur départ :

« Sont-ils des diplômés qui sont restés avec l’école ? »

Une grande majorité des étudiants des écoles affiliées rejoignaient des factions alors qu’ils étaient encore en train d’étudier, et ceux qui ne le faisaient pas avaient généralement leurs propres directions à suivre après avoir obtenu leur diplôme. Certains étaient absorbés par la RAS. Tous les étudiants des écoles affiliées de la RAS n’appartenaient pas exclusivement à la RAS.

Il y avait aussi un nombre extrêmement réduit de diplômés qui choisissaient de rester avec l’école au lieu de rejoindre d’autres factions. Ils avaient un salaire fixe, et ils avaient de nombreuses options pour gagner de l’argent supplémentaire. Cette mission en faisait partie.

Sula hocha la tête. « C’est exact. Je ne m’attendais pas à ce que le professeur Guan les envoie lui-même. Il semble que cette affaire soit beaucoup plus sérieuse que ce que nous pensons. »

Sula avait de nombreuses interrogations concernant cette affaire qui n’avaient toujours pas de réponse, et elle ne pouvait pas obtenir de réponse des robots ou du groupe de White Night. Bien que tous les diplômés qui soient restés avec l’école ne soient pas muets, le groupe de White Night en particulier était réputé pour être difficile. Cela faisait quelques années qu’ils avaient obtenu leur diplôme de l’école, mais les enseignants ne pouvaient s’empêcher de les maudire chaque fois qu’ils abordaient le sujet de la conversation. Ils étaient un sujet d’amour et de haine.

Sula présenta brièvement le groupe de White Night et mentionna qu’elle avait été envoyée par Gen Liao. Ils avaient dû travailler avec très peu d’informations, et ils ne pouvaient pas confirmer que Black Viper attende vraiment en embuscade pour attaquer Cillin. En fait, ils étaient là pour se préparer toute éventualité. Il semblait que Gen Liao lui-même ignorât de nombreuses choses.

Les robots qui attendaient en embuscade semblaient avoir subi une mise à jour. Leur noyau était plus solide, leur intelligence était meilleure, et ils avaient tous réussi à contourner le dernier filet de sécurité et les scanners de la RAS. En fin de compte, la RAS avait été un pas en retard. Même maintenant, Sula ne savait pas exactement combien de robots avaient infiltré cette planète.

Compte tenu des capacités des robots et de leur cible, Sula était certaine qu’ils avaient eu de nombreuses occasions d’enlever Cillin de force. Alors pourquoi n’avaient-ils pas agi jusqu’à ce que le groupe de White Night et le sien soient enfin intervenus ?

Elle renonça à réfléchir une fois qu’elle découvrit qu’elle n’avait pas de réponse. Sula elle-même n’était qu’une exécutrice dans cette affaire, et elle devait laisser la réflexion aux responsables.

À présent, Gen Xingming pressait Cillin de marcher avec lui. La cérémonie de remise des prix était sur le point de commencer, et la présence de Cillin était urgente.

« Veuillez-vous occuper rapidement de ce que vous avez à faire ici. Ensuite, nous vous escorterons, vous et les princes, en toute sécurité », dit Sula.

« D’accord. »

La cérémonie de remise des prix allait avoir lieu à la ligne d’arrivée, et tout était déjà en place. Il y avait des lumières partout, et on se croyait en plein jour même s’il faisait déjà nuit.

Lorsque Cillin arriva enfin, Gen Xingming le traîna d’urgence comme s’il avait le feu au fesses. Le pilote et le navigateur de la première place étaient tenus de prendre une photo avec leur véhicule et de prononcer un discours lors de la cérémonie de remise des prix. Cillin laissa tout le discours à Naimi, car il était bavard de toute façon.

Ce soir était une soirée qui marquait une époque dans l’histoire des voitures volantes. À partir de cette nuit, Vege-Fritter n’était plus un personnage tragique utilisé fréquemment dans les noirs récits humoristiques. Après avoir été enterrée pendant tant d’années, Vege-Fritter se tenait enfin sous les feux de la rampe comme à ses jours glorieux.

Les spectateurs acclamaient tous comme des fous. Personne n’avait remarqué qu’un grand homme qui agitait et criait comme tous les autres avait des éclairs dans les yeux qui ressemblaient à ceux d’une lumière réfléchie.

À un autre endroit de la planète, un robot désactiva son mode invisibilité et entra dans une salle de réparation vide.

« Nous avons terminé ici. »

« L’autre opération est déjà en cours ; nous n’avons pas besoin de nous exposer plus longtemps. Nous partirons après qu’il soit parti. »

« Compris. »

…

Cillin et Naimi remportèrent une grosse somme d’argent en prenant la première place aux Vents de la Liberté. Après avoir ajouté la mise perdue de Brielles à la pile, on ne pourrait pas exagérer en disant que Cillin était devenu riche en une seule nuit.

La deuxième place du classement général de la course revint à la voiture volante portée par les vents, Spearhead. Non seulement elle avait très bien volé lors de la seconde moitié de la course, mais elle avait également saisi sa chance et pris la deuxième place dès qu’Aero avait fait une petite erreur.

Lightning avait presque franchi la ligne d’arrivée en même temps qu’Aero, mais c’était tout. Aero avait peut-être glissé et perdu les deux premières places face à ses concurrents, mais il était quand même meilleur que Lightning et avait décroché la troisième place.

Tobia et Qiu Xu n’avaient pas réussi à entrer dans le top 10, mais c’était seulement la première course de leur vie et une course d’entraînement axée sur la familiarisation avec les Vents de la Liberté. À l’avenir, ils pourraient faire mieux

« Qu’est-ce que tu regardes ! » Tobia donna une tape à Qiu Xu avant de suivre le regard de sa navigatrice. Il s’avérait qu’elle fixait l’endroit le plus brillant de la plate-forme de récompense, où se trouvaient Vege-Fritter et le duo champion en train de recevoir leur prix.

« Ne perds pas courage. Nous sommes encore jeunes et c’est notre première compétition ! Une fois que nous nous serons habitués à une course de ce niveau, il ne faudra pas longtemps avant que cette place ne nous appartienne ! Travaillons dur pour les prochains Vents de la Liberté, d’accord ? Quatre ans vont passer en un rien de temps ! » déclara Tobia.

Qiu Xu tourna la tête et sourit à Tobia. Elle ne lui répondit pas cependant.

Tobia se rappela soudainement quelque chose et pointa Cillin du regard avec des yeux grands ouverts. « Attends, tu n’as pas le béguin pour ce garçon, n’est-ce pas ? Laisse tomber, mon frère a dit qu’il semblait assez proche des descendants de la noblesse, et tu sais quel type de personnes ils sont. De plus, ils pourraient être encore plus élevés que les personnes qui financent notre équipe. »

« Arrête tes suppositions, ce n’est pas comme ça ! »

« D’accord, d’accord. Allez ! Allons voir la médaille que notre équipe a remportée ! » Tobia se détendit après avoir confirmé que Qiu Xu n’avait vraiment pas le béguin pour ce garçon. Après tout, personne dans l’équipe ne voulait attirer plus l’attention des nobles que nécessaire. Ils ne seraient rien d’autre que de la chair à canon s’ils étaient pris dans un conflit entre nobles.

Qiu Xu suivit Tobia en marchant vers leur équipe de course, mais les émotions dans les yeux de la première étaient troubles et peu claires. Elle regarda soudain un endroit précis sur la plate-forme d’observation, et l’homme costaud qui agitait ses mains là-bas se figea soudainement pendant un instant. Il se ressaisit rapidement cependant.

« Quel ennui », soupira Qiu Xu à elle-même.

Personne ne l’entendit car l’ambiance autour était trop bruyante.

Pendant ce temps, Naimi faisait sa déclaration sur la scène illuminée de manière excessivement excitée.

« … notre bagnole est Vege-Fritter, un modèle que tout le monde pensait être une poubelle. Personnellement, je ne pense pas que nous ayons bien couru cette course. Nous étions simplement un peu plus rapides que nos concurrents, et nous étions simplement les champions de la course, voilà tout… »

Le discours était si provocateur que certains des coureurs participants avaient envie de lui jeter leurs chaussures.

Lorsque la cérémonie fut enfin terminée, Cillin fut traîné à la soirée par Gen Xingming. Peu de temps après, un grand nombre de personnes s’étaient assommées avec de l’alcool avant que leurs tuteurs n’emportent leur corps inconscients à l’endroit d’où ils venaient.

Cillin lui-même traînait Gen Xingming, Naimi – qui était tellement ivre qu’il continuait à déblatérer des bêtises même inconscient – le somnolent Ulaganuo et Kenancy par le col jusqu’au salon de la famille Sizer. Il tomba par hasard sur l’équipe de course de Spearhead sortant du lieu par une autre entrée et croisa le regard de Qiu Xu, mais ils détournèrent rapidement les yeux l’un de l’autre. Cependant, le doute avait déjà pris racine dans l’esprit de Cillin.

Le jour où il avait vu Qiu Xu à l’atelier de réparation, il avait déjà eu l’impression qu’elle était bien plus qu’elle n’y paraissait. À l’époque, il pensait qu’ils se débrouilleraient très bien dans cette course, et qu’ils étaient facilement un candidat au top dix, mais seulement si Qiu Xu était celle qui conduisait. Il s’était avéré qu’elle n’était qu’une navigatrice, et ils n’avaient pas particulièrement bien couru dans cette course non plus.

Pourquoi cachait-elle sa force ? Cillin n’en avait aucune idée. Mais il avait eu une sensation très étrange quand il avait croisé son regard, et il était sûr qu’elle savait quelque chose.

Cela dit, ce n’était qu’une suspicion. Ce n’était pas le moment de l’enquêter même s’il le voulait.

Le lendemain, Cillin refusa les tentatives de Naimi et Fleka de le retenir et traîna la bande de lendemain de cuite chez la Famille Gen avec Sula. En chemin, il enquêta brièvement sur les origines de Qiu Xu et découvrit de nombreuses traces de contrefaçon qu’une personne moyenne n’aurait normalement pas pu déceler. Celui qui avait fait ça devait être très familier avec son travail car il ne pouvait trouver aucune altération dans les fichiers. Bien que tout à l’intérieur puisse être prouvé d’une manière ou d’une autre, certaines analyses logiques et analyses de probabilité révélèrent rapidement que certaines parties de ses fichiers étaient suspectes. S’il n’y avait qu’une seule partie, il aurait pu le considérer comme une coïncidence, mais il était clair que les données de profil étaient falsifiées.

Qui diable avait le pouvoir de réaliser une contrefaçon de ce niveau ? Cela ne ressemblait pas au travail de Black Viper, mais Cillin ne pouvait pas se débarrasser de l’impression qu’ils étaient au moins liés de quelque manière que ce soit. C’était une intuition sans fondement, mais c’était toujours son intuition.

Cillin passa tout son temps sur le navire à penser à Black Viper et à Qiu Xu. Ses tentatives d’appeler Guan Feng n’avaient rien donné non plus, tombant systématiquement sur la messagerie vocale à chaque essai. Il n’avait aucune idée de ce que faisait son professeur. Peut-être était-il occupé à travailler sur le PTS S, car il avait entendu dire que l’arme était presque terminée.

Cillin remarqua immédiatement le grand gaillard dès qu’il entra dans la cour de Genya. Il était impossible de ne pas le remarquer compte tenu de son total manque de discrétion.

« C’est ce gars de l’œuf ? » Cillin demanda en pointant du doigt la créature marine de cinquante mètres de haut dans la cour. À présent, le grand gaillard gardait la bouche ouverte pendant que Wheeze donnait des instructions aux serviteurs pour nettoyer sa langue et ses dents.

Les serviteurs semblaient s’être habitués à la tâche, ne montrant aucune peur malgré leur travail à l’intérieur de la bouche de la créature marine. En fait, ils parlaient et frottaient en même temps.

Wheeze se précipita fièrement vers Cillin et se vanta dès qu’il le vit. « Regarde, c’est mon animal de compagnie. Comment le trouves-tu ? »

Cillin jeta un coup d’œil au grand gaillard qui gardait la bouche ouverte mais le regardait aussi. « Ce type doit avoir un appétit énorme, non ? » Il n’y avait pas d’autre explication possible pour expliquer à quel point il avait grandi comme si quelqu’un avait injecté des hormones dans ses veines.

« C’est vrai, mais Grand-Père Deux dit que ce n’est rien du tout ! » dit Wheeze en secouant les oreilles.

Grand-Père Deux… Je n’arrive pas à croire que tu l’appelles vraiment comme ça !

« Oh, j’ai trouvé un nouveau nom pour lui. Je l’appelle Peau Bleue parce que sa peau est bleue ! » Wheeze sauta sur l’épaule de Cillin et demanda d’un ton anxieux, « Qu’en penses-tu ? »

« … Ça ira pour le moment. »

Et ainsi, le pauvre Peau Bleu eut son nom décidé comme ça.

Cillin raconta à Genya comment s’était passée la course en gros, en passant rapidement sur certains détails ici et là. Genya devait connaître certains des mouvements par le biais de Sula lors de la course, alors Cillin la mentionna brièvement, mais n’entra pas dans les détails.

« Quoi ?! Il y avait de l’argent à gagner ?! Combien ?! » Les yeux brillants, Wheeze tapota Cillin de sa patte en posant la question.

Cillin ignora Wheeze, l’attrapa par la peau du cou et a informa Genya qu’il retournait dans sa chambre pour se reposer, puis il quitta la cour. Son départ n’empêcha pas les serviteurs de continuer à brosser les dents de Peau Bleue.

« Des nouvelles ? » demanda Cillin après être revenu dans sa chambre.

« Non, je ne peux rien trouver d’utile d’ici, et la famille Gen n’a encore rien trouvé. Une chose est sûre cependant, ces robots complotent définitivement quelque chose. »

Cillin resta silencieux pendant un moment avant de dire : « Viens avec moi chez le professeur Guan demain. »

« Pourquoi ? » Wheeze avait l’air un peu réticent.

« Quelque chose. Tu peux rester ici si tu ne veux pas venir. »

« Non, je viendrai. Je suis resté assez longtemps ici de toute façon, il est temps de prendre l’air. » C’est ce qu’il disait, bien que dans la réalité, le chat gris convoitait simplement l’argent dans les poches de Cillin. De plus, cela signifiait qu’il pourrait acheter plus de biscuits au poisson.

« D’accord, alors nous irons à l’AF1 demain. »

« Dans ce cas, je vais régler quelques affaires. » Wheeze sortit pour rappeler aux serviteurs de nourrir son animal de compagnie en temps et en heure.

Genya ne fit pas de commentaire malgré le départ de Cillin si peu de temps après son retour. Le garçon avait toujours ses études à poursuivre, et il ne pouvait pas rester ici éternellement.

Peau Bleu pleura fort en entendant la nouvelle, semblant très réticent à se séparer de Wheeze. Il se calma rapidement après que Wheeze lui ait donné quelques gifles.

« Sois sage. Nous t’apporterons de la nourriture quand nous reviendrons », dit Cillin.

Peau Bleue : « Miaou »

Cillin : « … »

Il frappa la tête de Peau Bleue une fois et dit : « Tu es une bête marine, pas un chat ! »

La famille Gen escorta Cillin et Wheeze à l’AF1. Gen Xingming et ses amis étaient toujours absents de l’école, refusant d’écouter les divagations du professeur même lors de leurs moments d’ennui.

Cillin n’était pas parti de l’AF1 depuis longtemps, mais il se sentit bien différent après son retour. Cela pouvait être parce qu’il avait réussi à évacuer une partie de sa frustration, ou parce que l’école lui semblait être un environnement relaxant après une course intense.

Quand il était arrivé pour la première fois à l’AF1, il pensait que la vie était rapide et que chaque jour était rempli de travail. Mais maintenant, il pensait que ce n’était pas un mauvais rythme. C’était au moins beaucoup plus facile à gérer que la tension d’une course.

À une vitesse acceptable, il conduisit tout le chemin jusqu’à la maison de Guan Feng et gara sa voiture dans la cour. Cependant, il se sentit mal dès qu’il entra dans la cour. Bien que tout semblât identique comme toujours, l’endroit donnait une impression étrange. Guan Feng n’était-il pas rentré chez lui depuis son laboratoire de recherche ne serait-ce qu’une seule fois ? White Night ne lui avait-il pas dit de venir directement ici ?

La porte de la maison s’ouvrit automatiquement après que Cillin ait passé sa carte d’identité étudiante sur le lecteur de carte. Cillin entra, mais la maison était vide. Les poissons nageaient joyeusement dans l’aquarium, mais toute la maison dégageait une étrange atmosphère.